Había un profesor en la Academia de Accretia que era ex miembro de la Guardia Imperial. Se llamaba Gide Albun y se quedó en la academia para enseñar materias como defensa personal.

Recibí una citación de Gide.

«Luka, ¿he oído que le arrojaste un cuchillo a un estudiante de la academia?»

«Era una navaja de bolsillo. Incluso si los hubiera golpeado, habría terminado con sólo un rasguño.»

«Causar una lesión es un problema.»

«No tenía ninguna intención de lastimar a nadie. De todos modos, mi cuchillo no habría fallado.

Gide estaba revisando un expediente que contenía mis registros personales. Sus ojos se abrieron brevemente como si estuviera sorprendido mientras repasaba los resultados de mi entrenamiento y los puntajes de evaluación.

«Bueno, entiendo que la Academia Accretia no es un lugar cómodo para ti. Pero contrólate. Lo que digo es que no le pongas las cosas difíciles a los adultos. Eres lo suficientemente inteligente como para entender lo que quiero decir, ¿verdad? Hemillas me envió uno problemático.»

Gide murmuró para sí mismo. Tampoco parecía dispuesto a imponerme ningún castigo o medida disciplinaria.

«Entiendo.»

«Esta es la primera vez que un cadete de las clases bajas es enviado a la academia. Incluso yo tengo curiosidad por las intenciones de Hemillas.»

Gide hizo un gesto con la mano, descartando el holograma. Después de mirar brevemente por la ventana, continuó hablando.

«No eres diferente de un lobo abandonado entre un rebaño de mansos corderos. Los niños aquí no están aprendiendo a pelear.»

No puedo estar en desacuerdo con eso.

«Pero todos actúan como si fueran inmunes a mis dientes.»

Ante mi comentario, Gide se echó a reír.

«Como ex Guardia Imperial, aprecio a la gente como usted. Tu historial es impresionante. Excelentes resultados de entrenamiento, desbordante experiencia de combate real e incluso una medalla al mérito militar. Con ese tipo de perfil, no hay duda de que ascenderás de rango, sea Irregular o no. Puedo ver por qué Hemillas te valora tanto.»

A estas alturas, había escuchado ese tipo de elogios con tanta frecuencia que no me desconcertaba. Esperé las siguientes palabras de Gide.

«Pero al final, son los burócratas de élite de esta academia quienes comandarán a soldados como nosotros con un movimiento de dedos. Estos estudiantes pueden parecerte corderos, pero… entre ellos, hay monstruos escondidos con piel de cordero. Siendo mucho más aterrador que un simple lobo.»

«Lo tendré en cuenta.»

Respondí superficialmente. Gide se rió entre dientes, como si no esperara mucho de mi respuesta.

«…Es bueno tener vigor juvenil, pero ten cuidado de no enfrentarte a un monstruo.»

* * *

La forma en que los estudiantes me miraban había cambiado. Antes era una observación neutral, pero ahora había una abierta hostilidad. Fue porque se había difundido la historia de cómo le arrojé un cuchillo a un estudiante. Y todo por esa bruja Bárbara, nada menos.

Pasé el almuerzo sentado en el mismo banco todos los días, comiendo una comida sencilla mientras viajaba. Siempre era el mismo lugar.

«Te metiste con una mujer problemática, Luka.»

Enrico Lagan se acercó a mí con expresión picada, como si no pudiera esperar para explicar algo.

«Todos los que he conocido aquí han sido problemáticos de todos modos.»

Hablé como si no fuera gran cosa. Enrico dudó por un momento antes de preguntarme en voz baja.

«¿Por casualidad le has mencionado a Giselle?»

«Oh, te mencioné. Giselle te recuerda como una buena persona. Si me preguntas, creo que ella es secretamente consciente de ti.»

Ante mi mentira, Enrico apretó el puño y adoptó una expresión de alegría. Como para recompensarme, empezó a decir cosas sobre las que ni siquiera le había preguntado.

«…La mujer con la que te enredaste es Kalesa Kano.»

«Sé el nombre. Aunque no parece que su familia sea tan influyente.»

Estaba familiarizado con las familias prominentes del imperio.

«No públicamente, no. La familia Kano tiene profundos vínculos con los distritos bajos. Dirigen pandillas entre bastidores y ganan dinero a través de negocios ilegales. Tú también eres del distrito bajo, ¿verdad? Debe advertir a su familia que tenga cuidado. Probablemente estén investigando tus antecedentes mientras hablamos.»

«Soy un niño de orfanato de todos modos. Indagar en mi pasado no los llevará a ninguna parte. No hay nadie que me importe lo suficiente como para preocuparme.»

Me reí ligeramente. A lo sumo, estaban Gabriel, Gilda o la gente del Orfanato 72. Si vivieron o murieron no era mi preocupación. No tenía familiares ni conocidos en el distrito bajo que pudieran ser utilizados en mi contra.

«¿Es eso así? De cualquier manera, tenga cuidado. Kalesa es del tipo que tiene que pagar cualquier desaire que sufre. Y desprecia absolutamente a Bárbara. Una de las víctimas de la maldición de Barbara resulta ser el novio de Kalesa.»

«Lo tendré en cuenta.»

«Y luego, otra vez sobre Giselle…»

«Lo sé. Te criaré sutilmente.»

La razón por la que Enrico intentaba hacerse amigo mío era simple. No tuvo el coraje de acercarse a Giselle directamente.

‘Me gustaría ayudar a Enrico si puedo, pero…’

Me rasqué la barbilla mientras lo veía irse. Hay algunas cosas en este mundo que son físicamente imposibles.

* * *

Evité intencionalmente regresar al dormitorio hasta altas horas de la noche. Parecía haber toque de queda, pero recibir deméritos no era gran cosa.

A medida que el cielo se oscureció, la multitud en la academia disminuyó. Deambulé deliberadamente cerca del campo de entrenamiento y las áreas de almacenamiento escasamente pobladas.

«Ha pasado un tiempo.»

Me masajeé los hombros y aflojé ligeramente mi cuerpo. Activé mi sistema nervioso para estar listo para responder a estímulos externos en cualquier momento.

«La maldición de Bárbara.»

Todos en la academia sabían que yo había ayudado a Barbara. Según los rumores, un androide violento vendría a atacarme.

Los androides eran indispensables para el Imperio. A pesar de conocer los riesgos de mal funcionamiento y alboroto, el Imperio los empleó activamente. Eliminar a un trabajador eficiente por cuestiones menores no era una opción.

Tenía curiosidad por saber la verdad detrás del rumor y mi cuerpo ansiaba actuar. No me importaría destrozar un androide. Pero romper uno perfectamente funcional no era una opción.

Bip.

Mi terminal sonó. Era un mensaje de Bárbara.

Revisé el mensaje a través de mi pantalla de retina. Barbara estaba preocupada porque no había aparecido después del toque de queda. Desde el último incidente, parecía pensar que nos habíamos acercado más y, a menudo, nos habíamos acercado.

Estaba a punto de responder cuando levanté la vista. Hubo movimiento más allá de la esquina.

‘Tres.’

Conté los pasos y vi como un grupo doblaba la esquina.

«Tú eres Luka, el cadete enviado, ¿verdad?»

Eran tres estudiantes varones corpulentos que parecían rudos. Se reían entre ellos mientras se acercaban a mí.

«¿Necesitas algo de mí?»

No me molesté en ocultar mi decepción. Tiré el cebo, pero lo había mordido el pez equivocado.

«Kalesa nos pidió que le enviáramos saludos. El credo de la familia Kano es pagar cualquier deuda en su totalidad. Sin embargo, solo pregunto: no irías a llorar ante los superiores por haber sido golpeado por estudiantes normales, ¿verdad? ¿Un gran cadete de la Guardia Imperial como tú?

El mayor de los tres habló con tono arrogante. A juzgar por su comportamiento, probablemente era un miembro de la familia Kano.

«Entonces, no un cordero.»

El grande parecía acostumbrado a pelear.

«Pero tampoco un lobo.»

Emitía más bien una vibra de pandilla callejera. Parecía cierto que la familia Kano estaba vinculada a las pandillas del distrito inferior.

«Te daré una última oportunidad, cadete enviado. Kalesa dice que lo dejará pasar si te arrodillas y le pides disculpas.»

El grande se rió entre dientes mientras hablaba. Los dos estudiantes varones detrás de él intervinieron, adulando como lacayos ansiosos por complacer a su líder.

«También te daré una última oportunidad de salir de aquí con tus extremidades intactas. No soy como tú. He recibido formación profesional en el arte de matar.»

Emití una advertencia formal.

«¿Qué tiene de bueno eso? Deja de presumir.»

No era del tipo que se echa atrás con las palabras. No es que esperara que lo hiciera. Algunas personas sólo aprenden experimentándolo de primera mano.

Crack.

El estudiante corpulento apretó los dientes con fuerza. Era la señal para cambiar sus prótesis al modo de combate.

¡Whirr!

Un zumbido mecánico señaló un aumento en la producción de energía de sus brazos y piernas. Una leve vibración recorrió todo su cuerpo. A primera vista, era una vista intimidante.

«Está utilizando prótesis de alta producción de energía más allá de sus límites.»

Por eso debe haber restringido la producción de energía en circunstancias normales. Como su cerebro no podía manejarlo, confió en un interruptor físico para cambiar de modo.

Stagger.

Sus pasos vacilaron. El sudor le corría por la cara como si estuviera lloviendo y las venas de su frente se hinchaban.

«¿Vienen los tres a la vez? También podría ahorrarnos a todos algo de tiempo.»

Salté ligeramente en mi lugar mientras hablaba. Al ver su estado, no sentí ni la más mínima tensión, sólo diversión.

Step, step.

El estudiante grande y yo caminamos el uno hacia el otro. Los dos detrás de él estaban grabando la escena en sus terminales. Debieron haber querido capturar el momento en que derribaron a un cadete de la Guardia Imperial. Claro, sería algo de qué presumir si realmente pudieran lograrlo. Una hazaña que vale la pena contar incluso a sus bisnietos.

Bip, bip.

Nuestros pasos se detuvieron. Un androide que patrullaba la zona nos vio y emitió un sonido de advertencia.

–¿Necesita ayuda?

El androide se acercó, su rostro metálico y sin emociones iluminado por lentes ópticas que brillaban débilmente.

«¡Idiota! ¿Estás seguro de que lo comprobaste correctamente? ¡Dijiste que no había patrullas aquí en este momento!»

El estudiante corpulento estalló de ira contra uno de los otros, su irritación y agitación dolorosamente obvias. Su sistema nervioso ya mostraba signos de sobrecarga.

«¡Lo revisé minuciosamente! ¡No se supone que haya androides patrullando esta zona!»

«Entonces, ¿por qué diablos está esa lata aquí? Oye, cadete enviado. Dejémoslo por hoy y elijamos un mejor momento más adelante. Una vez que peleemos, ganemos o perdamos, arreglaremos las cosas limpiamente.»

El estudiante corpulento escupió en el suelo y volvió a apretar los dientes. La vibración se detuvo cuando la producción de energía de su prótesis disminuyó.

«…Espera. Quédense donde están todos.»

Les advertí con tono agudo. Mis instintos se habían dado cuenta del peligro.

«¿Quieres pelear frente a un androide? La seguridad estará sobre nosotros inmediatamente.»

El estudiante corpulento ignoró mi advertencia. Los otros estudiantes varones, luciendo desinflados, comenzaron a retirarse.

«Qué momento, lata.»

Uno de los estudiantes empujó al androide a un lado.

–¿Necesita usted asistencia?

El androide empujado se tambaleó antes de recuperar su postura.

«No lo hacemos, así que piérdete.»

–Eso es, soy, imposible. Yo, yo… soy…

Fue entonces cuando el estudiante se estremeció.

La voz del androide estaba plagada de estática. Sus movimientos eran extraños. Mientras estaba ligeramente encorvado, su cabeza giraba erráticamente en todas direcciones.

Sorprendido por el comportamiento inquietante del androide, el estudiante instintivamente dio un paso atrás.

¡Thud!

El androide se dio la vuelta y extendió el brazo. Su puño de metal golpeó al estudiante en la cara.

Vaya, qué golpe tan limpio. La cabeza humana se hizo añicos como si fuera una mentira.

Los androides patrulleros estaban equipados para el combate. Destruir un cráneo humano de un solo golpe estaba dentro de sus capacidades. El cráneo del estudiante había sido aplastado, con materia cerebral rosada y carne saliendo en fragmentos de la parte posterior de su cabeza.

«¿Q-Qué?»

El estudiante grande y el otro miraron la escena con asombro e incredulidad. Sus ojos, llenos de confusión, traicionaron su sorpresa al presenciar por primera vez una visión tan espantosa.

¡Whirr!

Los sensores ópticos del androide ahora brillaban en rojo. Había entrado en modo de combate y estaba identificando a los estudiantes circundantes como hostiles.

¡Creak!

El androide, agachado como una bestia, saltó hacia otro estudiante para atacar.

Doblé la cintura y las rodillas y luego me lancé del suelo. Al pasar junto al estudiante corpulento, intercepté al androide.

¡Bang!

Mi pie se estrelló contra el costado del androide. Voló una docena de metros, arrastrando sus dedos por el suelo para reducir la velocidad.

–¿Necesita ayuda?

El lugar donde aterrizó mi patada solo había dejado su capa exterior ligeramente abollada. La óptica carmesí del androide se centró en mí.

«¡L-La maldición de Barbara! ¡La maldición de la bruja es real! ¡Es real!»

El estudiante que había sobrevivido gracias a mi intervención cayó de espaldas, gritando histéricamente.

«Qué vergonzoso que un estudiante de la prestigiosa Academia Accretia crea en maldiciones. Tsk.»

Sonreí y avancé hacia el androide.

¡Vrrrrrroom!

Un ruido ensordecedor surgió del androide, que ahora se agazapaba como una bestia cuadrúpeda. La producción de energía superó con creces su capacidad estándar, provocando vibraciones tan intensas que la tierra circundante tembló. De las junturas de su armazón salía humo.

Estaba produciendo a un nivel que no podía sostener por más de unos pocos minutos. Sus componentes internos ya se estarían desalojando uno a uno.

«Sabe que necesita este nivel de producción de energía para luchar contra mí.»

Esto no fue sólo un alboroto causado por un simple mal funcionamiento. Todo lo relacionado con la situación encajaba perfectamente.

«Esto es obra de alguien.»

Abrí las piernas y estabilicé mi respiración.