Enrico Lagan era, por supuesto, un noble. Parecía alguien que había crecido completamente inconsciente de las dificultades y su comportamiento a menudo era despistado. Mientras hablaba, él hizo girar un mechón de su ondulado flequillo marrón alrededor de su dedo, escuchando.

«…Entonces, ¿estás diciendo que tu relación con Giselle no es la de un matrimonio concertado ni nada por el estilo?»

Al escuchar mi explicación, Enrico suspiró aliviado y se dio unas palmaditas en el pecho.

«En todo caso, Giselle está más cerca de odiarme. Si estuviéramos en buenos términos, ¿realmente estaría comiendo solo así?

Enrico asintió repetidamente estando de acuerdo.

«Eso es cierto. No importa cuánto defiendan la meritocracia, no hay forma de que una familia de renombre como los Kusthoria acepte a alguien de las clases bajas como uno de los suyos. Entendí mal sin motivo alguno. Mmmm, sí.»

Estaba diciendo casualmente esas palabras justo en frente de mí. Y, sin embargo, ni siquiera me sentí enojado. No había el más mínimo indicio de malicia en sus palabras. Ignoró el distrito inferior con tanta naturalidad como respirar.

Probablemente muchos nobles pensaron y actuaron como Enrico. Incluso entre mis compañeros cadetes, era lo mismo. La mayoría de ellos eran nobles llenos de un sentido de derecho. Lo único que me diferenciaba era que me reconocían como a un igual.

Era una realidad sorprendente. Habiendo pasado tanto tiempo en el campo de entrenamiento, inconscientemente había minimizado las diferencias en nuestros orígenes.

«Enrico, he aprovechado mi tiempo para responder a tus preguntas. Es justo que respondas la mía.»

Hablé como si fuera la cosa más natural del mundo.

«Bueno, quiero decir, no es que esté ocupado ni nada por el estilo. Adelante.»

Enrico hizo una mueca reticente ante mi demanda, probablemente porque no me veía como un igual.

«¿Giselle es naturalmente tan grosera o es solo su personalidad?»

Enrico lo sabría bien, dado que ella le agradaba.

«Cuida tu boca. ¿Cómo te atreves a decir tal cosa sobre…?»

El tono de Enrico se volvió abiertamente hostil, pero no lo dejé terminar.

«Ahórrame las amenazas vacías. No tienes la capacidad de hacerme daño ni la autoridad para causarme ningún problema real. Sin embargo, soy capaz de matarte en menos de un segundo.»

Hablé con calma. Al comprender mis palabras, el rostro de Enrico se puso rojo brillante cuando comenzó a levantarse de su asiento.

¡Grab!

Extendí la mano y tiré del brazo de Enrico. A mitad de levantarse de su asiento, cayó sobre el banco como si lo hubieran arrastrado.

«¡¿Q-qué estás haciendo?!»

«Incluso si te dejara medio muerto aquí y ahora, lo peor que enfrentaría es la libertad condicional o un recorte salarial. No me enviarían de regreso al distrito bajo. El Imperio ha invertido mucho tiempo y recursos en mí. Además, mis puntuaciones de entrenamiento son excelentes. Incluso recibí una Medalla al Mérito Militar no hace mucho.»

«… ¿Me estás amenazando ahora mismo?»

El miedo se extendió por el rostro de Enrico.

«Si intentas levantarte sin permiso una vez más, te romperé esas costosas piernas. Si tienes curiosidad por saber si estoy bromeando, adelante y ponme a prueba.»

Solté el brazo de Enrico. No se levantó.

«Violento y bárbaro, como alguien del distrito bajo.»

Enrico escupió la única resistencia que pudo reunir. Eso lo pude dejar escapar con una carcajada.

«Explícaselo bien a este bárbaro, ¿quieres, joven maestro?»

Lo dije a la ligera, como si estuviera bromeando. Si empujaba con más fuerza, Enrico bien podría intentar ponerse de pie, incluso si eso significaba romperse las piernas. Al menos tenía ese orgullo.

Pero no tenía ninguna intención real de hacerle daño a Enrico. No era más que una amenaza vacía.

Enrico cerró los ojos brevemente antes de abrirlos nuevamente para hablar.

«Giselle es un poco fría. Pero eso es parte de su encanto.»

«¿Un poco?»

Me burlé, riendo entre dientes.

«Después de todo, ella es de la familia Kusthoria. Y no cualquiera: ella es la hija del actual Comandante de la Guardia Imperial. Mucha gente se aferraría a ella, tratando desesperadamente de quedar bien con ella. Es natural que ella sea reservada. En cierto modo, se podría decir que es lamentable.»

Enrico habló con amargura. No estaba de acuerdo con su sentimiento, pero decidí dejarlo pasar.

«Dejemos a Giselle a un lado. ¿Qué hay de Bárbara? ¿Sabes algo sobre ella?»

«¿La Bruja Bárbara?»

Esa fue una respuesta extraña. Necesitaba confirmar si la Bárbara que mencionó era la misma que yo conocía.

«Estás hablando de la administradora del dormitorio, Barbara.»

«Sí, esa es ella. Su apodo es la Bruja. Dudo que le guste a alguien en la academia.»

«Ella es la encargada del dormitorio.»

«Nadie quiere ese puesto. No son más que tareas molestas sin recompensa. Ella es prácticamente una sirvienta del dormitorio.»

«… Entonces, ser el administrador del dormitorio no se trata de reconocer la competencia.»

Finalmente lo entendí. Bárbara no sólo no era apreciada, sino que toda la academia la condenaba al ostracismo.

«¿No tienes curiosidad por saber por qué ahora la llaman la Bruja?»

Enrico, aparentemente más relajado, mostró una pequeña sonrisa.

«¿Maldice a la gente como una bruja adecuada?»

«Je, algo así. ¿Conoce por casualidad la tasa de mal funcionamiento de la IA de androide?»

La expresión de Enrico se volvió incómoda.

«Todo lo que sé es que es extremadamente bajo.»

«0,8 por ciento. Y la mayoría de esos casos son fallos menores, ni mucho menos un alboroto en toda regla.»

Cuando un mal funcionamiento de la IA hizo que un androide se volviera incontrolable, se le llamó alboroto. En ese momento, la eliminación era la única solución.

Ocasionalmente se producen incidentes de ataques de androides en todo el Imperio. Yo mismo he lidiado con androides arrasadores. Entre las tareas asignadas a los cadetes, se consideraba relativamente sencilla.

«¿Entonces?»

«Todos los que se acercaron a Barbara terminaron involucrados en un ataque de androides. Ha habido cinco casos de lesiones en los últimos tres años. Lo llamamos la maldición de Bárbara.»

Me sorprendió un poco. Enrico, al notar mi expresión, sonrió satisfecho.

«Eso es… estadísticamente imposible. La conclusión racional es que alguien está manipulando a los androides.»

«Exactamente, ¿verdad? Pero nunca se encontraron pruebas ni rastros de manipulación. La única conexión es que todas las víctimas eran personas cercanas a Bárbara.»

Mis preguntas persistieron.

«Pero eso no es culpa de Barbara.»

«¡Eso es exactamente lo que la inquieta! Sabe que cualquiera que se acerca a ella termina herido, pero sigue aferrándose a la gente. Por eso todos la tratan con tanta frialdad. Y…»

Enrico se calló, tomándose su tiempo para crear suspenso. Tenía una habilidad especial para contar historias. No pude evitar presionarlo para que continuara.

«…¿Y?»

«Incluso existe el rumor de que Barbara es la que causa los ataques de los androides.»

«¿Cómo?»

«A Bárbara se le concedió una admisión especial por su reconocido talento en ingeniería, específicamente en inteligencia artificial. Aun así, la idea de que pudiera manipular androides sin dejar ninguna evidencia es descabellada, incluso para mí. Además, ¿por qué lo haría? Y, sobre todo, Barbara no podría tener ese nivel de habilidad.»

Consideré la posibilidad de que Barbara orquestara el mal funcionamiento del androide.

‘¿Si Barbara está provocando deliberadamente fallos de funcionamiento de androide… y apuntando sólo a personas cercanas a ella?’

Si fuera un acto de venganza contra quienes la desprecian por ser del distrito bajo, podría tener sentido. ¿Pero atacar a quienes están cerca de ella? Eso no cuadraba.

‘A menos que esté completamente desquiciada…’

Ese pensamiento inmediatamente le recordó las palabras de Giselle.

«El peor psicópata en la historia de la Academia Accretia.»

Era lo que había dicho sobre Barbara. Estaba empezando a preguntarme exactamente qué había querido decir.

«De todos modos, es por eso que la gente llama bruja a Bárbara. No es normal seguir intentando hacer amigos incluso cuando sabes que les hará daño. Si fuera yo, habría abandonado los estudios o habría vivido tranquilamente por mi cuenta.»

Después de organizar la información, planteé mi pregunta final.

«¿Cuál es la relación entre Giselle y Barbara? Parecen conocerse bien.»

En el momento en que surgió el nombre de Giselle, Enrico, que había estado compartiendo con entusiasmo, vaciló.

«Le diré a Giselle que Enrico es un tipo amable y bueno. Aunque no estoy seguro de si ella aceptará mi palabra.»

Ante mis palabras, Enrico suspiró y comenzó a hablar.

«La segunda víctima de la maldición fue Giselle. Desde que la joven de la familia Kusthoria fue atacada, naturalmente causó un alboroto. Incluso entonces, no se encontró evidencia de manipulación artificial. Giselle, que había resultado herida, sólo regresó a la academia un mes después.»

Me sorprendió en muchos sentidos.

«Dijiste que sólo los conocidos cercanos son atacados. Entonces, ¿Giselle y Barbara eran cercanas?

«Eran bastante cercanos. Después de todo, Giselle es una aspirante a ingeniera.»

Ahí fue donde terminó nuestra conversación. Desde lejos, Giselle caminaba hacia nosotros.

Enrico también la vio e inmediatamente intentó levantarse, como si huyera.

«¿Por qué no saludas al menos a Giselle antes de irte? Te gusta, ¿no?

«Estoy bien mirándola desde lejos por ahora. Luka, no olvides nuestro trato. Di algo bueno sobre mí.»

Sonrojándose, Enrico se fue apresuradamente.

Cuando me volví, Giselle ya se había acercado a mí y me miraba en silencio. Debe habernos visto a Enrico y a mí juntos.

«Parece que ya has hecho un amigo.»

«Oh, bueno, supongo que se podría decir eso. Enrico Lagan es un tipo amable y decente.»

Al recordar la petición de Enrico, no me olvidé de elogiarlo.

«…¿Es eso así? Sinceramente, me da una sensación desagradable. Es como si siempre estuviera rondando a mi alrededor.»

Giselle dijo esto mientras se encogía levemente de hombros.

Lo siento, Enrique. No parece que tengas muchas posibilidades.

—

La maldición de Barbara despertó mi interés. No esperaba que me importaran esos chismes.

También significaba que la vida académica me estaba aburriendo. Después de vivir una vida en la que los errores podían significar la muerte, este entorno era lamentablemente poco estimulante.

«Podría perder mis instintos de combate a este ritmo.»

Después de una semana de asistir a clases y permanecer en mi escritorio, sentí que me estaba volviendo loco.

Incapaz de soportarlo, fui a buscar a Félix, uno de mis compañeros. Parecía estar disfrutando de la vida académica. Siempre había estudiantes rondando por él.

«Félix, tengamos un partido.»

Ante mi sugerencia, Félix se sorprendió momentáneamente pero luego se acercó a mí.

«…Luka, no quiero que mis amigos me vean perder. Especialmente no delante de las chicas. Eres más fuerte que yo.»

Félix susurró su negativa y con eso, no pude presionarlo más.

«Quiero pelear.»

Parecía una locura, pero así es como me sentí. Deseaba que alguien se peleara conmigo.

Llegué a la dura comprensión de que no era más que una máquina de guerra con forma humana. A lo largo de mi vida de cadete, me administraron regularmente drogas sintéticas que alteraban la estructura de mis receptores hormonales. No lo había notado en el campo de entrenamiento. Allí siempre tuve oportunidades de desahogar mi agresión de una forma u otra.

En particular, mi agresividad era mayor que la de la mayoría de los cadetes. Naturalmente, mi paciencia se agotó mucho más rápido.

«Qué espectáculo más patético, Luka.»

Intenté recuperar mi ingenio y me concentré en canalizar mi frustración de otras maneras.

¡Whirr!

Lancé mi navaja hacia arriba, dejándola caer hacia mi cara. Mientras la hoja giraba, la observé con atención y agarré la punta justo antes de que llegara a mis ojos. Repetí esto mientras caminaba.

«No hay nadie más loco que yo.»

Murmuré para mis adentros. Si alguien de repente me apuntara con un arma a la sien, habría sido un estímulo bienvenido. Estaba absolutamente hambriento de emoción.

‘No es que mi agresión esté en su punto máximo todo el tiempo. Una vez que mi cerebro reconoce que no habrá combate ni entrenamiento por un tiempo, mis niveles hormonales deberían regularse a un nivel razonable.»

En retrospectiva, era similar a los síntomas de abstinencia. Si pudiera soportar este período difícil, eventualmente me estabilizaría.

Halt.

De camino al dormitorio, me detuve abruptamente.

Barbara estaba parada en el camino que conducía al dormitorio. Ella no estaba sola. Tres estudiantes estaban paradas frente a ella.

«Ah, lo siento, Bárbara. Te lavaré la ropa, así que quítatela aquí.»

Una de las chicas, sosteniendo una taza vacía, dijo esto. Una bebida amarilla y pegajosa se había extendido desde el cabello de Barbara hasta la blusa, manchándolo como si fuera pintura.

«¿R-justo aquí? E-está bien, de verdad.»

«Chicas, ¿acabo de escucharla mal? ¿Alguien como Barbara simplemente rechazó mi amabilidad?

Las otras dos chicas detrás de ella intervinieron, acusando a Barbara de ser grosera. Fue una intimidación infantil, simple y llanamente.

Ahora entendí por qué Barbara se duchaba con tanta frecuencia. Esto también debe haber sucedido en mi primer día en el dormitorio. Por eso se apresuró a limpiarse.

¡Chapoteo!

Una de las chicas que estaba detrás de Barbara vertió su bebida en los pantalones de Barbara.

«Oh, Dios, soy tan torpe. Lo siento, Bárbara. Parece que tus pantalones también necesitan lavarse. Date prisa y quítatelas. Los lavaré tan limpios que parecerán nuevos.»

Barbara cerró los ojos con fuerza y, con manos temblorosas, empezó a desabotonarse la blusa.

Barbara me intrigaba, pero eso no significaba que me agradara. Normalmente, habría pasado por delante de una escena así. No tenía ningún deseo de ayudar a alguien que ni siquiera tenía la voluntad de resistir.

Pero tienes suerte, Bárbara.

Ahora mismo no soporto nada que me irrite. Además, se le había ocurrido una idea divertida.

¡Paz!

Tiré mi navaja de bolsillo. La hoja atravesó la taza vacía que sostenía una de las chicas y la atravesó limpiamente.

«¡Kyahhh! ¿Quién… eres tú, eres uno de los cadetes enviados…?

La chica que había gritado me miró y abrió mucho los ojos. Todo el mundo sabía quiénes eran los cadetes enviados; yo era prácticamente una celebridad.

«Deja de perder el tiempo y piérdete.»

Dije secamente, caminando hacia ellos.

«¿Sabes siquiera lo que estás haciendo ahora mismo? Que sepas que yo…

Ah, este patrón me resultaba familiar. Me pregunté cuántas veces más tendría que escuchar las mismas palabras.

Simplemente los miré fijamente. La chica cerró la boca con fuerza. Mi expresión debe haber sido terriblemente feroz en este momento.

«Yo también golpeo a las chicas. En la cara.»

Dije en un tono bajo y amenazador, como un depredador hambriento. Eso fue suficiente. Después de dudar por un momento, las chicas se fueron con expresiones de disgusto.

«G-gracias, Luka», tartamudeó Barbara, con el rostro sonrojado mientras me miraba, en un estado algo desaliñado.

… A este paso, ¿significa esto que ahora estoy lo suficientemente cerca de Barbara como para calificar para uno de esos ataques de androides?