Estrépito.

Me quedé mirando la Medalla al Mérito Militar que descansaba en mi palma. Con forma de espada en cruz, sus bordes eran afilados. Si alguien lo tocara descuidadamente, podría pincharse los dedos. En la superficie de la hoja, estaba grabado el número «VII», que significa «7.»

La Medalla al Mérito Militar de Espada Cruzada de séptima clase, un testimonio de logros importantes en la batalla.

Entre los cadetes de la Guardia Imperial, sólo Ilay y yo recibimos la medalla. Los demás cadetes e instructores reaccionaron como si fuera lo esperado. Por lo que había oído de los instructores, parecía que no había habido cadetes tan destacados como Ilay y yo durante varias convocatorias.

«Ridículo, ¿no? Que yo, entre todas las personas, recibiría una medalla.»

Ilay habló, deslizando su Medalla al Mérito Militar Cross Blade en el bolsillo de su abrigo con una leve sonrisa.

Había pasado un mes desde la muerte de Lilian. Antes de darme cuenta, la ceremonia de elogio había terminado y los acontecimientos de ese día se estaban desvaneciendo gradualmente de la memoria de todos.

Ilay también parecía haber recuperado la compostura, luciendo su habitual sonrisa relajada. Sin embargo, pude ver la ansiedad que se escondía detrás de esto.

«Luka, por primera vez en mi vida, lamento haber descuidado mi entrenamiento.»

Fue un alivio que fuera yo quien escuchara esto. Para alguien como él, que era tenido en alta estima como un prodigio, llamarse a sí mismo vago, habría sido suficiente para que otros cadetes se agarraran la cabeza con frustración si lo hubieran escuchado.

«El entrenamiento no habría cambiado nada. Allí había cuatro Guardias Imperiales. En ese momento, ya había terminado.»

Miré a la multitud distante. Eran futuros oficiales y cadetes de la Guardia Imperial.

El Imperio había acelerado el reclutamiento de cadetes. La noticia de la rebelión había llegado a oídos de las familias nobles. Para demostrar su lealtad, los nobles enviaban a sus hijos a alistarse como cadetes.

«Están llegando como si hubiera un premio que ganar.»

Murmuré. Ilay también miraba en la misma dirección que yo.

«Escuché que los estándares se han relajado. Aparentemente, incluso el tonto más aburrido puede al menos llegar a ser un oficial de bajo rango.»

Los recuerdos del pasado volvieron rápidamente. Hace tres años, yo había sido parte de esa multitud. Parecía que fue ayer cuando tuve mi primera reunión con el Comandante de la Guardia Imperial.

«Luka, estoy pensando en tomarme un permiso para visitar la finca de mi familia.»

No le pregunté a Ilay por qué regresaba a la finca de su familia. Sólo podía adivinar vagamente que tenía que ver con alguna resolución interna.

Nos acercábamos al último año de nuestra formación de cadetes. A partir del cuarto año, seríamos tratados como miembros provisionales de la Guardia Imperial. Básicamente, no seríamos diferentes de los Guardias que carecían de prótesis de combate completas.

Después de una pausa, formulé una pregunta que había permanecido en mi mente durante algún tiempo.

«… ¿Por qué Lilian sonrió a pesar de que mataron a su familia? Decir que no se llevaban bien no basta para explicarlo. Si hubiera perdido la cabeza, podría entenderlo, pero ese tampoco fue el caso.»

Mencioné la historia de Lilian. Sentí que tenía derecho a saber al menos esto.

Ilay apoyó los brazos en la barandilla y apoyó la barbilla en ellos. Con ojos más desenfocados que relajados, miró hacia la ciudad que se encontraba debajo. Los edificios inorgánicos se elevaron, como un denso bosque. Más allá de los rascacielos de baja saturación, los caóticos letreros de neón del distrito bajo parpadeaban débilmente.

«Así como yo estoy destinada a formar parte de la Guardia Imperial, Lilian estaba destinada a ser un puente entre su familia y otra.»

«¿Un matrimonio concertado?»

Parecía la respuesta obvia. Ilay, mirando la puesta de sol, continuó hablando.

«Eso es decirlo suavemente. Lilian Ramoness tenía decidido su cónyuge desde su nacimiento. Era un hombre más de cincuenta años mayor.

«Entonces, ¿se rebeló contra sus padres por eso?»

«Solo escucha. El hombre era viudo. Tras perder a su anterior esposa, hizo una propuesta a la familia Ramoness, ofreciendo una enorme dote. Pero las condiciones que exigió eran extremadamente específicas.»

Incluso yo, que había estado escuchando a medias, estaba empezando a sentir curiosidad por la historia.

«¿Qué tipo de condiciones?»

«Envió fotos, vídeos y registros de su difunta esposa junto con una demanda ridícula: ‘Críala para que sea exactamente como mi difunta esposa’. Desde su apariencia hasta su discurso, hasta los hábitos y gestos más pequeños. Incluso su nombre, Lilian, fue elegido por ese motivo.»

Fruncí el ceño, primero con incredulidad y luego con disgusto. Fue una petición repugnante.

«Lilian fue criada por la familia Ramoness como si fuera ganado, adaptada al pedido del cliente. Como un producto hecho a medida. El único aspecto afortunado fue que la difunta esposa del hombre tenía una fuerte conexión con Bellato. Por eso, Lilian tuvo acceso a libros y conocimientos sobre Bellato. Incluso había una condición: ‘Debe estar bien versada en la cultura Bellato’.»

«Entonces la Lilian que conocemos… su apariencia no era originalmente la suya, ¿verdad?»

«…Nadie sabe cómo era el rostro original de Lilian. Ni siquiera ella lo sabía. Su apariencia cambiaba mediante cirugías cada año para simular el crecimiento natural. Se alteró el color de sus ojos y se afeitaron y aumentaron los huesos de la cara.»

«Para que coincidiera con la voz, sus cuerdas vocales fueron reemplazadas por una máquina desde el principio. Debe haber sido insoportable. Incluso cuando llegó a la edad adulta, cuando hubiera sido más fácil reconstruir completamente su rostro, el «cliente» no se lo permitió. Insistió en que su identidad física permaneciera fija.»

Sentí de nuevo cuán retorcidos y opresivos se vuelven los deseos cuando se entrelazan con el poder.

«Ella fue abusada desde el momento en que nació.»

«Lilian tuvo que vivir incluso con sus gustos y hábitos predeterminados. Cada vez que se salía de la raya, se enfrentaba a castigos brutales. Entre su familia, el único que le mostró simpatía fue Claude, que era más cercano a ella en edad.»

Ahora, incluso yo sentí un poco de lástima por Lilian. Parecía que había vivido una vida bastante miserable.

Mientras escuchaba la historia, me vino a la mente una pregunta.

«Entonces, ¿cuál fue el significado de que Claude me presentara a Lilian? Dijiste que su cónyuge se decidió desde su nacimiento.»

Ilay esbozó una sonrisa incómoda. Después de dudar por un momento, habló con cautela.

«A decir verdad… Fue algo que Lilian y yo planeamos. Le dijimos a Claude que eras el hijo oculto del Comandante de la Guardia Imperial. Por eso Claude se acercó a ti con esa propuesta.»

«Tú… ¿qué? Espera, ¿Claude realmente creyó eso?

«Vamos, cualquiera podría ver cuánta atención especial te prestó el Comandante de la Guardia Imperial. Además, si fueras el hijo ilegítimo del comandante, eso explicaría cómo ascendiste desde un orfanato de dos dígitos hasta convertirte en cadete de la Guardia Imperial.»

«Increíble. Este tipo, ese tipo… qué desastre.»

Dejé escapar un suspiro irritado.

«El Comandante de la Guardia es de la familia Kusthoria. Si Lilian se casaba contigo y tenía un hijo con sangre Kusthoria, pensó que finalmente podría ser liberada. Estuve de acuerdo hasta cierto punto, así que le di a Lilian tu información por adelantado.»

«Esto es absolutamente repugnante.»

¿Conspiraron sobre mi cabeza y trataron de utilizarme? Cualquier lástima que sintiera por Lilian se evaporó al instante.

«Lo siento, Lucas. Simplemente tenía tantas ganas de ayudar a Lilian. Y, para ser honesto, pensé que Lilian y tú haríais buena pareja.»

«Ahórrame las bonitas palabras. De todos modos, era una mentira que habría quedado expuesta tarde o temprano. ¿Cómo planeabas manejar las consecuencias?

Ilay se rascó la barbilla y se rió.

«Para cuando fue expuesto, habrías sido un Guardia Imperial oficial. Un novato prometedor bajo el favor del actual Comandante de la Guardia Imperial. Ni la familia Ramoness ni su prometido habrían podido tocarte fácilmente. Y te habría apoyado tanto como pudiera. Además, en ese entonces no teníamos idea de que la familia Ramoness terminaría siendo la fuerza principal detrás de la rebelión.»

La propuesta de Claude y el enfoque de Lilian no fueron coincidencias. Todo fue un plan cuidadosamente planeado. Sentí ira y una sensación de inutilidad.

Moví mi mirada para mirar a Ilay. Evitó hacer contacto visual conmigo.

Ilay era mi amigo. Pero Ilay no era una buena persona. Si fuera necesario, utilizaría y engañaría a otros. Había matado a su propio subordinado con sus propias manos y me había mentido.

Sin embargo, curiosamente, todavía confío en Ilay. Si alguna vez se viera obligado a comparar su vida con la mía, sin duda actuaría a mi favor. En la jerarquía de prioridades que rige sus acciones, mi vida ocupa un lugar bastante alto.

Ilay se preocupa por mí. De eso estoy seguro. Lo sentí incluso durante el incidente de Lilian.

«Ilay, ¿ya se ha curado la costilla que me rompí la última vez?»

Pregunté con calma. Ilay, que tenía un cigarrillo en la boca, ladeó la cabeza. Desde que regresó de la última batalla, había empezado a fumar ocasionalmente.

«Oh, ¿has estado pensando en eso? No del todo. ¡Espera, espera! Esto no es… ¡oye, vamos!

Ilay se dio cuenta tardíamente de la intención detrás de mi pregunta y entró en pánico. El cigarrillo se le cayó de los labios. Apreté el puño.

¡Crack!

El sonido de un hueso rompiéndose fue extrañamente satisfactorio. Sintiéndome considerablemente más ligero, saqué mi terminal y llamé al equipo médico. Los androides llegarían pronto.

* * *

Visitaba Kinuan con regularidad. También hoy estaba tomando té y leyendo un libro. En muchos sentidos, era un hombre anticuado.

«Bueno, mira quién está aquí. Nuestro héroe de guerra finalmente ha llegado. ¿Escuché que recibió la Medalla al Mérito Militar Cross Blade?

Kinuan me saludó, cerrando su libro. Sin embargo, sus palabras estuvieron lejos de ser un elogio. Después de todo, era antiimperio.

«Es simplemente una medalla de séptima clase que cualquiera puede obtener. Ni de lejos tan ilustre como su deslumbrante historial, Instructor.

Sin esperar una invitación, me senté casualmente en una silla cercana. Las formalidades hacía tiempo que habían desaparecido entre Kinuan y yo. Éramos más maestros y aprendices que superiores y subordinados.

«También he leído su informe. Tomaste la iniciativa de forma bastante proactiva. Sin duda un esfuerzo encomiable y merecedor de la medalla. Hmm, un soldado verdaderamente entusiasta y ejemplar.»

«Estás particularmente sarcástico hoy. Quería probar el método de combate Arkies en combate real. También fue una oportunidad para medir mis límites.»

Lo dije medio en serio. Había estado esperando un combate real a gran escala como este. Fue una oportunidad para verificar mis habilidades.

Por supuesto, mi participación activa en las recientes operaciones subterráneas se debió en gran medida a Lilian e Ilay.

En cualquier caso, mis acciones, que fueron a partes iguales genuinas y calculadas, rara vez despertaron sospechas en los demás. Todo el mundo ya sabía que tenía un impulso inusualmente fuerte por lograr.

«Cuando miro tus registros de combate… está claro que usaste bien el Método de Combate Arkies. Sin embargo, parece que tus batallas dependieron en gran medida de tus habilidades personales. Como líder, eso es un defecto. ¿Tus subordinados no siguieron bien las órdenes?

«No, todos eran soldados ejemplares del Imperio. Del tipo que saltaría a las fauces de la muerte incluso bajo las órdenes de un líder de pelotón desconocido.»

Al escuchar mi respuesta, Kinuan se acarició la barbilla y se perdió en sus pensamientos por un momento. Después de una breve pausa, tomó la tetera y sirvió té en mi taza.

«… Entonces supongo que eres un líder de buen corazón.»

«¿Indulto?»

De repente me vino a la mente una frase. Era algo que había escuchado en una situación tensa y no había prestado mucha atención hasta ahora, pero Ilay me había dicho algo similar una vez.

«Luka. Muchos de los miembros de su pelotón sobrevivieron. He pensado en esto por un tiempo… eres demasiado amable.»

Ahora me di cuenta de que el significado de sus palabras probablemente era el mismo que el de Kinuan.

«Eligiste asumir más riesgo tú mismo en lugar de gastar a los miembros de tu pelotón. Por eso dije que eras amable.»

«Porque minimiza las pérdidas operativas», respondí de manera uniforme. Mantuve las pérdidas de mi pelotón al mínimo mientras continuaba la lucha.

«¿De verdad crees que no causa pérdidas? Al esforzarte al frente en combate, acumulas fatiga neuronal. Eso embota el juicio crítico para un líder. Para decirlo sin rodeos, preservar la efectividad en el combate y la toma de decisiones es más importante que las vidas de uno o dos subordinados. ¿Qué pasa si te lastimas o te matan? Esa pérdida superaría el valor combinado de todos los miembros de su pelotón.»

«Entonces, ¿estás diciendo que debería haber sacrificado a los miembros de mi pelotón?»

Respondí en un tono un tanto amargo.

«Un líder verdaderamente sobresaliente sabe cuándo gastar a sus subordinados.»

«… Lo haré cuando llegue el momento.»

«Según los registros de combate, su pelotón debería haber sufrido el doble de bajas que sufrió. En lugar de eso, tú mismo asumiste ese daño.»

Para ser honesto, no pude evitar pensar: ¿No debería ser elogiado por eso? Kinuan pareció sentir mis pensamientos y se rió suavemente.

«Pero eso es lo que me gusta de ti, Luka. Es lo que te hace… diferente.

«Me aseguraré de sacrificar activamente a mis subordinados de ahora en adelante.»

Respondí fríamente. Kinuan simplemente sonrió levemente en respuesta.