La rebelión de las tres familias acabó con una purga. Los nobles capturados morirían después de la tortura o vivirían en un estado peor que la muerte.

«Bien hecho, Luka, líder del pelotón 21.»

El Comandante de la Guardia Imperial se reclinó perezosamente en su silla. Sus dedos entrelazados descansaban sobre su estómago. Ahora que la rebelión había sido reprimida, parecía mucho más relajado, algo comprensible, dado que había sido una de las personas más ocupadas durante el caos.

Las Fuerzas de Represión aún no habían regresado a la capital, Akbaran. La limpieza posterior a la batalla fue una tarea tan crucial como la batalla misma.

Sólo el Comandante de la Guardia Imperial me había convocado. Podría haber varias razones para esto.

«En el peor de los casos, podría ser porque sospecha de mis acciones.»

El Comandante de la Guardia Imperial se había interesado en mí. Fue a la vez una bendición y una maldición.

«Gracias, señor.»

«Bueno, leí su informe detenidamente. Inmediatamente después de la feroz batalla, juzgaste que los exhaustos miembros del pelotón no podían moverse con eficacia, así que perseguiste a la familia Ramoness solo. Después te uniste a Ilay para eliminar a Hugo Ramoness y su familia.

El Comandante de la Guardia Imperial resumió mi informe. Respondí brevemente: «Sí, señor» y esperé su siguiente pregunta.

«No ejecutaste a Lilian Ramoness en el acto, sino que la bajaste al nivel más bajo. El informe menciona su razonamiento, pero me gustaría escucharlo directamente de usted.»

El Comandante de la Guardia Imperial entrecerró los ojos. Sería mentira decir que no estaba nervioso.

«Descubrimos la existencia del dispositivo de teletransportación a través de Lilian Ramoness. Teníamos intención de asegurarlo con antelación para evitar que los rebeldes escaparan.»

«Entonces, ¿te mudaste al nivel más bajo con Lilian Ramoness como guía, aseguraste el dispositivo de teletransportación y la ejecutaste inmediatamente después? ¿Por qué elegiste específicamente a Lilian como tu guía?

Me quedé sin un atisbo de movimiento. No había necesidad de mostrar ninguna agitación. Ya había construido una mentira coherente.

«Entre los miembros de la familia Ramoness, Lilian Ramoness era la menos capaz en combate. En un campo de batalla donde las variables son impredecibles, seleccioné al prisionero que sería más fácil de controlar.»

«Hmm, un juicio razonable. Pero Luka, tengo más preguntas. ¿Puedo preguntar?

Había llegado a esto. Por supuesto, el Comandante de la Guardia Imperial lo habría notado. Antes de que pudiera seguir presionando, tenía la intención de tomar la iniciativa. Fue un movimiento un tanto audaz, pero era la mejor opción.

«¿Te refieres a mi relación con Lilian?»

«No eres sólo tú. Ilay y tú tuvisteis interacciones con Lilian Ramoness.

Fruncí ligeramente el ceño. Basado en experiencias pasadas, el Comandante de la Guardia Imperial a menudo favorecía mi comportamiento insolente.

«…Ilay y yo somos muy capaces. Aunque tuvimos interacciones personales con Lilian Ramoness, no somos tontos que pondrían en peligro nuestra misión por ello. Nadie lo sabe mejor que usted, comandante.»

Mis labios se movieron levemente antes de continuar hablando a torrentes.

«Y para ser honesto, quería darle a Lilian un rayo de esperanza. Después de todo, no estoy exento de emociones. Lilian murió creyendo que podría sobrevivir después de guiarnos hasta el dispositivo.

En el último momento, probablemente ni siquiera se dio cuenta de que su muerte era inminente. Esto fue lo más humano que Ilay y yo pudimos hacer por ella. No incluí este detalle emocional en el informe porque nos haría parecer débiles. Eso parecía innecesario.»

Las mentiras son más convincentes cuando se combinan con la verdad. Lo que acabo de decir es un ejemplo de ello.

El comandante de la Guardia Imperial, que había estado escuchando atentamente, se inclinó hacia adelante y apoyó su pesada barbilla en las manos.

‘Eso debería ser suficiente, ¿no?’

Grité internamente.

El tiempo que el Comandante podía permitirse dedicarme a mí no era interminable. Tenía una cola entera de otras personas esperando para informarle.

«…Veo. Eso aclara la ambigüedad, Luka. Lo que acaba de decir no quedará registrado. Como mencionaste, podría hacerte parecer suave.»

Una oleada de alivio recorrió mi pecho. Se sintió como si toda la tensión se hubiera disipado de repente.

Si el comandante hubiera estado convencido, no habría más interrogatorios sobre este asunto. Además, nuestras acciones no produjeron nada catastrófico. Al contrario, Ilay y yo habíamos logrado una hazaña notable.

«Bueno, entonces consideremos este caso cerrado. Debes estar cansado.»

«Entonces tomaré mi…»

«No, no. Esperar. Todavía hay otro asunto que discutir.»

Cuando intenté irme, el comandante negó con la cabeza. Sacó otro informe sobre el holograma.

«El informe de Kodrak.»

Era un informe de Kodrak, mi teniente.

«Kodrak habló muy bien de ti. Particularmente sobre tus habilidades de combate, afirmando que eres lo mejor que ha visto entre todos los líderes de pelotón y cadetes hasta ahora. Parece que el método de combate Arkies ha mejorado significativamente tus habilidades.»

Fingí sorpresa. No esperaba que Kodrak me elogiara tanto.

«Pero también notó que faltaba su capacidad para establecer vínculos con los subordinados. ¿Tienes algo que decir al respecto?

«No lo hago, señor. Es cierto que he adoptado un enfoque agresivo al tratar con mis subordinados. Mi intención era establecer autoridad como superior en un corto período.»

«Supongo que esa es una manera de hacer las cosas. Sin embargo… no, no importa. Si necesita consejos sobre cómo gestionar a sus subordinados, Kinuan sería de quien debería aprender. Sus métodos podrían ser más adecuados para ti.»

El nombre de Kinuan surgió de repente. No expresé mi pregunta, simplemente asentí. Me tragué mi curiosidad.

Realmente sentí que las cosas estaban terminando ahora.

«Entonces me iré.»

«Ah, Lucas.»

Había dado media vuelta cuando me detuve. El Comandante de la Guardia Imperial casualmente tomó un sorbo de agua y habló como si nada.

«Por cierto, la familia Ramoness era sorprendentemente hábil. ¿Quién hubiera pensado que acabarían con el pelotón de Ilay de forma tan limpia?

Ya estaba todo escrito en el informe. El pelotón de Ilay había sido aniquilado después de lanzarse a una persecución y caer en la emboscada de la familia Ramoness. No tenía motivos para estar nervioso.

Pero ¿cuál fue la intención detrás de este comentario inquisitivo? Las malas palabras casi llegaron a la punta de mi lengua. Sólo una ligera interrupción en mi respiración habría provocado que corriera un sudor frío.

«…Eso no me habría pasado a mí. Parece que, después de todo, estaré en la cima de esta clase.»

Ante mi respuesta, el Comandante de la Guardia Imperial se rió de buena gana.

«Estoy deseando que llegue.»

—

El tren maglev estaba en silencio y sólo ocasionalmente frecuencias agudas me irritaban los nervios.

Caí en un sueño casi inconsciente durante el viaje de regreso a la capital. No era de extrañar: días de actividad constante y tensión implacable habían pasado factura.

Habían pasado tantas cosas. Y hasta el último detalle fue absolutamente miserable.

Ilay Carthica, Lilian Ramoness, el comandante de la Guardia Imperial Hemillas Kusthoria, la Fortaleza Arcana y el artefacto, el dispositivo de teletransportación.

Escenas y personas pasaron por mi mente.

«Ciudad fronteriza.»

Ahí era donde Lilian quería ir. Murió sin jamás escapar del Imperio, abatida por el arma de Ilay, el hombre que ella creía que era un caballero.

Fue trágico, pero no quería sentir lástima por ella.

Ilay y Lilian habían actuado de forma egoísta. Si alguien fue víctima de su imprudencia, ese fui yo.

Después de regresar a la capital, Akbaran, hicimos mantenimiento y descansamos. Distribuir recompensas y hacer política eran asuntos de los de arriba. Para la gente como nosotros, en la base, todo lo que podíamos hacer era esperar los siguientes pedidos.

Y dos días después, llamé a Ilay para que se reuniera conmigo detrás del cuartel.

¡Crash!

Agarré a Ilay por el cuello y lo golpeé contra la pared. Él no se resistió y se limitó a mirarme con una expresión vacía.

«Tú—dejas de ser cadete ahora mismo. No eres apto para ser soldado, pedazo de basura.»

Fruncí el ceño amenazadoramente, mi expresión llena de desprecio. Todavía no había olvidado lo que pasó ese día.

«Ilay mató a sus subordinados debido a sus sentimientos personales.»

Eso era algo que nunca podría aceptar, no con mis valores. Por un breve momento, sentí un odio genuino y una intención asesina hacia Ilay.

«Si pudiera, lo dejaría.»

Ilay giró la cara hacia un lado mientras hablaba.

«¿Debería hacer que no puedas volver a levantarte permanentemente?»

«Luka, a menos que me mates aquí y ahora… mi familia se asegurará de que forme parte de la Guardia Imperial. Ha sido mi rol asignado desde que nací. Si quieres descargar tu ira, dejaré que me pegues.»

Ilay no se resistió. Yo también perdí la fuerza.

¡Crash!

Golpeé a Ilay de lleno en el plexo solar con la fuerza suficiente para evitar matarlo. Algunas de sus costillas crujieron audiblemente.

Aunque se tambaleaba, Ilay de alguna manera logró no colapsar. Tosió sangre y luego me miró.

«¿Qué ocurre? ¿No dijiste que lo aceptarías? ¿No pensaste que realmente te había golpeado? Bueno, ahora me siento un poco mejor, así que hablemos.»

Me encogí de hombros. Ilay, agarrándose el pecho con una mano, se desplomó contra la pared, tratando de recuperar el aliento.

«No pensé que realmente me romperías las costillas. Esto duele más de lo que esperaba. Tal vez dañaste un órgano…

«Si está roto, simplemente reemplácelo con una prótesis. Deja de quejarte.»

Ilay y yo revisamos nuevamente los detalles de nuestro informe. Estábamos engañando a los superiores. Incluso con toda nuestra precaución, no podíamos permitirnos ningún error.

Después de una doble verificación, no hubo discrepancias. Habíamos informado de la misma historia a los superiores.

«No pensé que matarías a Lilian. Honestamente, pensé que atacarías a la Guardia Imperial a pesar de no tener ninguna posibilidad.»

«Si hubiera estado solo, probablemente lo habría hecho.»

Ilay habló con naturalidad.

«Así que así fue.»

Era la respuesta que esperaba. Ilay no habría matado a Lilian por miedo a su propia vida. Tomó la mejor decisión que pudo porque yo estaba allí.

Pude ver claramente el proceso de pensamiento de Ilay.

En ese momento, a Ilay no le importaba su supervivencia. Lo que le importaba era la vida de Lilian y la mía. Y como sólo se podía salvar una vida, priorizó la mía.

«Si no me hubiera unido a él… Ilay habría encontrado su fin con Lilian.»

Sentí pena por Lilian, pero había logrado mi objetivo.

‘Salvé a Ilay. Eso es suficiente.

Sólo ahora mi mente se sintió tranquila. Dando un paso atrás, me apoyé contra la pared y miré al cielo. El clima en la capital, Akbaran, solía ser sombrío y hoy no fue diferente.

«Mi familia está contenta de haber derrotado a la familia Ramoness. Es curioso, teniendo en cuenta la frecuencia con la que teníamos tratos con ellos. Pero esa es la aristocracia para ti. De todos modos, tú y yo podríamos incluso recibir medallas al valor por esto.»

Ilay habló mientras rebuscaba en su bolsillo. Un objeto extraño surgió de sus pertenencias.

«¿Un cigarrillo?»

«Mi teniente era un fumador empedernido. Empecé a fumar para acercarme a él. Realmente disfrutó viéndome toser hasta sacarme los pulmones.»

«Un cigarrillo es… bueno, lo que sea.»

No lo detuve. Ilay se llevó torpemente el cigarrillo a la boca y lo encendió.

Su tos se mezcló con el humo del cigarrillo que se alejaba con la brisa. Mi mirada siguió el rastro de humo.

«Luka.»

Ilay de repente pronunció mi nombre. Evité deliberadamente mirarlo a la cara. Su voz, llamándome, estaba teñida de un leve sollozo.

«¿Qué?»

«¿Qué diablos he hecho…?»

Ilay se deslizó por la pared y se sentó en el suelo. Con el rostro enterrado en las rodillas, sus hombros temblaron. El humo del cigarrillo pasó por sus oídos y se disipó.

Dejé de maldecir y en lugar de eso lo esperé en silencio.

Las emociones que se reprimen porque son innecesarias para el combate pueden regresar como una réplica cuando uno regresa a la vida cotidiana.

Ilay no es un asesino. Es imposible que no se sienta culpable por matar a sus subordinados. Incluso si tenemos poca aversión a matar, no somos máquinas insensibles. Además, después de todo ese caos, ni siquiera pudo salvar a Lilian. No podía ni empezar a imaginar el nivel de autodesprecio que estaba experimentando.

Había logrado mi objetivo, pero Ilay había fracasado en todo.

Y ahora estaba seguro.

El lugar de Ilay no estaba en el Imperio. Él no pertenecía aquí.

Tarde o temprano moriría, ya fuera su mente o su cuerpo el que se rindiera.