En principio, esto era algo que nunca debería hacer. Lo sabía bien.

Por eso estaba más enojado conmigo mismo que con cualquier otra persona. Sentí que las contradicciones me estaban destrozando. Casi deseaba que fueran dos de mí.

Uno sería el soldado leal del Imperio y el otro sería alguien que quisiera ayudar a Ilay.

Ambas facetas también eran parte de mí. Pero había surgido un conflicto entre esos dos roles. Elegir uno significaba tener que renunciar al otro.

Sosteniendo mi cabeza palpitante, lo pensé. De una forma u otra, tenía que seguir a Ilay. Esa fue mi conclusión.

«Si voy, puedo salvar a Ilay sin convertirlo en un traidor.»

Mi plan era simple. Tan pronto como encontrara a Lilian Ramoness, la mataría. Incluso si Ilay estuviera mirando, ¡no importaba!

«Incluso si Ilay termina odiándome, al menos le salvaré la vida.»

Y, con el tiempo, una vez que el calor de la emoción se calmara, Ilay lo entendería. No guardaría rencor para toda la vida por haber matado a Lilian. Eso es lo que yo creía.

«……Kodrak, asegura a los cautivos aquí hasta que llegue el otro pelotón. Te dejaré el resto una vez que te unas.»

Kodrak asintió ante mi orden pero añadió un comentario.

«Eres un soldado excepcional, líder de pelotón. Nunca olvidaré la batalla de hoy por el resto de mi vida. Manejaste una tarea de extraordinaria magnitud como si nada. Fue más allá de la admiración: me quedé atónito.»

No pude reírme. Su cumplido tenía espinas. Entendí lo que quería decir.

«Continúa, di lo que quieras decir.»

«Pero como líder, tienes defectos.»

Cerré los ojos y luego los abrí con la mirada entrecerrada.

«Si no hubiera sido el líder del pelotón, el daño habría sido mucho peor. Creo que acumulé suficientes logros. ¿Cuál es exactamente tu queja?

Kodrak suspiró.

«Nunca has liderado realmente. Superaste todo usando solo tus propias habilidades. Algún día…»

Me levanté e interrumpí las palabras de Kodrak con una risa.

«La razón por la que mis métodos parecen tan egocéntricos es porque te falta fuerza. Ninguno de ustedes podría seguir el ritmo de mis habilidades. No puedes entender ni seguir mi estilo de mando o combate. ¿Qué diferencia hay si un lobo pelea junto a un cachorro de un día? Pelear solo sería lo mismo. Ver a aquellos que eran inútiles quejarse de que no fueron utilizados… es realmente absurdo.»

Las pupilas de Kodrak se fueron apagando gradualmente. Su mirada se oscureció, manchada por la ira y la humillación.

«Tú también, líder de pelotón, algún día necesitarás la ayuda de alguien más débil que tú. No siempre puedes ser el más fuerte.»

«Entonces, cuando llegue ese momento, siéntete libre de reírte de mí, Kodrak. Continúe y diga: ‘¿Ves? ¿No tenía razón?’.»

«Lo recordaré, líder de pelotón Luka. Ahora iré a cumplir tus órdenes.»

Kodrak se giró para marcharse. Miré brevemente en la dirección en la que Ilay había desaparecido y luego llamé a Kodrak nuevamente.

«Kodrak, pero recuerda el consejo de mi primer teniente. Si llega el día en que me doy cuenta de que mi camino estuvo equivocado… tendré en cuenta tus consejos y trataré de pensar de manera diferente.»

Kodrak se estremeció y abrió mucho los ojos. Él sonrió, moviendo una comisura de su boca.

«Por primera vez me acabo de dar cuenta de que la arrogancia y la flexibilidad pueden coexistir. Entonces te deseo buena suerte.»

Asentí levemente y me di la vuelta.

* * *

Tuve que admitir una cosa.

Por vergonzoso que pareciera, Ilay era mi amigo. Teníamos una relación que iba más allá de simples camaradas. Fue el primer compañero con el que me conecté profundamente en igualdad de condiciones.

«Ilay, estás utilizando soldados imperiales por motivos personales.»

Estaba siguiendo el rastro de Ilay. Los cadáveres de los miembros de su pelotón aparecieron en rincones dispersos. Dar prioridad a la velocidad inevitablemente provocó víctimas.

«No habrían tenido que morir en circunstancias normales.»

Ningún otro pelotón haría tales sacrificios sólo para perseguir a los rebeldes.

La Fuerza de Supresión rodeó toda la fortaleza. Simplemente hacerlos retroceder gradualmente cumpliría nuestro papel.

‘Incluso si logras asegurar a Lilian, ¿cómo planeas escapar?’

Por mucho que lo pensé, no pude ver ninguna solución viable. Lilian tendría que morir al final.

«Entiendo que ella era alguien que te importaba, pero no hay necesidad de morir con ella.»

Desde mi punto de vista, las acciones de Ilay fueron nada menos que un suicidio. Estaba claramente fuera de control.

«No es que esté en condiciones de hablar.»

Separarme de mi pelotón para perseguir a Ilay tampoco fue una decisión acertada. Fruncí el ceño y seguí adelante.

«Hubo otro enfrentamiento aquí.»

Examiné las paredes chamuscadas y los casquillos de bala. También se encontraron cadáveres de nobles. Parecían haber empuñado armas desconocidas en un intento de ganar tiempo.

«Incluso los nobles, que no eran soldados, murieron peleando con armas de fuego. Esto demuestra con qué fuerza están presionando los rebeldes.»

No era sólo este corredor; Es probable que ocurrieran escenas similares en las secciones subterráneas de la fortaleza. Una parte sustancial de la Fuerza de Represión debió haber entrado en las zonas residenciales y estaba arrasando con los rebeldes.

Creak, creak.

Hubo un leve ruido. Giré la cabeza y me concentré en la fuente del sonido. La cabeza cortada de un noble parpadeaba. Parecía que estaba equipado con un sistema de soporte vital notablemente caro.

«¡Uf, ack! Me-me rindo. Soy de la familia Ramoness…»

El noble luchaba por hablar, apenas logrando recuperar el conocimiento.

«¿Sabes adónde fue Lilian Ramoness?»

Levanté la cabeza del noble y le pregunté.

«¿Lilian? Ah, en cuanto a una descendiente directa, no sé exactamente adónde fue.»

Por una fracción de segundo, sus pupilas se movieron hacia los lados. Uno de esos hábitos que significan que está mintiendo.

¡Creak!

Metí mis dedos en su ojo, aplastándolo. El polvo que se escapaba del ojo roto estaba compuesto enteramente de finas piezas mecánicas. Era un ojo mecánico muy costoso.

«¿Q-Qué estás haciendo? ¡Dije que me rindo!

Pero no escuché el grito que esperaba. Ahora que lo pensaba, probablemente había reprimido su dolor cuando le cortaron el cuello.

Para alguien con un cuerpo totalmente mecánico, la tortura física tenía poco significado. Lo que importaba era la mente y el cerebro que había dentro.

¡Whirr!

Extendí mi espada y tracé un círculo alrededor de su sien. Como si estuviera cortando un trozo de fruta, su cabeza se abrió y salió un gel rosado, como líquido cerebral.

Squish, squish.

Aparté el acolchado tipo gel con la mano y agarré el recipiente que contenía su cerebro. Mientras apretaba, las ataduras crujieron como si estuvieran a punto de romperse.

¡Creeaak!

Hizo un sonido bastante escalofriante. Me gustó.

«¡P-Para! ¡Qué estás haciendo! ¡A-Argh, aaah!»

Estalló un grito, mezclado con terror. Sonriendo, lo miré.

«Ésta es su última oportunidad, noble señor. ¿Adónde fue Lilian Ramoness?

No tuve tiempo que perder. Si su respuesta se prolongaba, planeaba matarlo y seguir adelante sin dudarlo. El noble debe haber sentido mi intención.

«¡Ella bajó! ¡Bajó!»

«¿Bajo? ¿Me estás tomando el pelo? Si está tratando de escapar, eventualmente tendrá que llegar a la superficie. Debe haber otra ruta de escape que conduzca hacia arriba, ¿verdad?

«No, no conozco los detalles. D-De verdad. No les dicen cosas importantes a los miembros colaterales.»

Su estado mental no era lo suficientemente estable como para mentir. Parecía seguro confiar en lo que estaba diciendo.

«¿Has visto a Ilay Carthica?»

Yo pregunté. El noble, derramando los fluidos artificiales restantes como si fueran lágrimas y mocos, respondió.

«Lo vi. ¡Se ha vuelto loco! Aunque somos conocidos, él… nos atacó incluso después de que dijimos que nos rendiríamos…»

Lo siento, pero ya no tenía intención de escucharlo.

¡Creak!

El recipiente de metal se arrugó entre mis manos y la materia cerebral se filtró en grumos irregulares. Pronto, la blanda carne rosada se hundió y se derramó.

Estaba destinado a la purga de todos modos. Incluso los nobles que se rindieron terminarían torturados hasta la muerte al final. Quizás matarlo así fue un acto de misericordia.

Me limpié las manos sucias en los pantalones. Nunca me sentí culpable por matar, pero hoy estaba especialmente paralizado. El campo de batalla siempre fue así.

Continué siguiendo al pelotón de Ilay. Desde que escuché que había profundizado más, no había necesidad de divagar. Elegir un camino incluso en los pasillos que se cruzaban fue fácil.

Al poco tiempo oí disparos y gritos. Estaba cerca. No muy lejos en absoluto.

Por fin alcancé a Ilay.

* * *

Incluso mientras pasaba tiempo con Ilay, siempre había una preocupación en mi mente.

¿Qué haría si Ilay alguna vez se volviera contra el Imperio?

Podía pasar por alto las desviaciones ocasionales que a veces mostraba. Pero si alguna vez tomara acciones contra los intereses del Imperio (o peor aún, cometiera actos que pudieran considerarse traición), ¿qué haría yo?

Ahora había llegado el momento de responder esa pregunta que había estado posponiendo.

Siguiendo los sonidos de disparos y cuerpos, entré en un gran salón de banquetes. La larga mesa se extendía lo suficiente como para acomodar a docenas de personas, pero en lugar de un espléndido banquete, estaba llena de cadáveres.

En el centro de esa mesa estaba Ilay, como si estuviera a punto de dar un discurso.

«¡Ilay!»

Grité. Al mismo tiempo, el dedo de Ilay se movió.

¡Bang!

Ilay disparó contra su propio teniente. Su teniente se desplomó hacia atrás con una mirada hueca. Un agujero limpio le atravesó la frente hasta el otro lado.

«… Después de todo lo que te pedí, aun así viniste, Luka.»

Ilay murmuró mi nombre, sus labios apenas se movían. Esparcidos a su alrededor estaban los cuerpos de los soldados imperiales: miembros de su propio pelotón.

Así que finalmente lo lograste, Ilay.

Al principio, la incredulidad heló mis emociones. Entonces, desde algún lugar profundo de mi pecho, estalló una oleada de ira volcánica.

Todos los miembros del pelotón de Ilay habían sido soldados leales. Habían seguido sus órdenes y órdenes irracionales sin decir una palabra.

¡Ilay había matado a sus propios hombres con sus propias manos, todo por el bien de esa mujer! ¡Por eso!

Creak.

Sólo se movía mi ojo mecánico derecho. Vi a miembros de la familia Ramoness a un lado del salón de banquetes. En el instante en que terminó mi análisis, sus identidades aparecieron en mi pantalla de retina.

«El jefe de la familia Ramoness y sus descendientes directos.»

Eran cinco: Hugo Ramoness, el cabeza de familia, junto con su esposa, dos hijos y una hija. Esa hija era Lilian Ramoness. Con una expresión ansiosa, miró de un lado a otro entre Ilay y yo.

Las tres familias que habían instigado la rebelión… uno de sus líderes estaba allí.

Ilay dejó escapar un largo suspiro y me miró. Sus ojos brillaban como fragmentos de hielo entre los mechones de su cabello empapados de sangre.

«Luka, Luka, Luka. Supongo que tampoco dejarás pasar esto.»

Murmurando para sí mismo, Ilay dejó caer la mano derecha que sostenía la pistola a su costado y con la izquierda desenvainó su espada. La punta de su espada apuntaba directamente a mí.

Reprimí la ira abrumadora que crecía dentro de mí. Este no era un oponente con el que pudiera permitirme luchar por emoción. Palabras sorprendentemente tranquilas salieron de mi boca.

«… En nombre de Su Majestad el Emperador y de los ciudadanos del Imperio, te juzgaré.»

Las emociones que había reprimido eran tan frías que hicieron que me dolieran los dientes frontales.