Chijik.

Desde cierto punto, un ruido estático chisporroteó a través del comunicador adjunto a mi casco.

Ya sea debido a la interferencia de las ruinas arcanas o simplemente porque estábamos bajo tierra, toda comunicación externa había sido completamente cortada.

Step, step.

Avancé, comprobando el mapa subterráneo visible en la pantalla de mi retina. Desde lejos, el sonido de los disparos resonó débilmente, resonando como un murmullo distante antes de dispersarse en todas direcciones. Debido a esto, fue difícil determinar la dirección exacta de los disparos.

Una cosa era segura: en algún lugar de este laberinto, el combate había comenzado. Pronto también nos enfrentaríamos al enemigo.

Whirr.

El dron de reconocimiento se movió primero, respondiendo a mi señal con la mano.

Habían pasado unos cinco minutos desde que entramos al metro. El pasaje que inicialmente parecía asfixiantemente estrecho se fue ensanchando gradualmente lo suficiente para que pudieran pasar los vehículos.

Creak.

De pie en la esquina, hice una señal para que me detuviera. Los miembros del pelotón guardaron silencio y se detuvieron en seco. Probablemente me estaban mirando con expresiones de desconcierto.

Incluso con el dron de reconocimiento equipado con sensores de alta precisión, no se veía nada.

«Pero algo anda mal.»

No podría explicarlo exactamente.

Era simplemente un sentimiento inquietante que surgía de la intuición. Sentí como si los dedos de mis pies se hubieran detenido al borde de un acantilado. Como si dar un paso más fuera a provocar una caída fatal.

El silencio se prolongó mientras esperábamos. No hubo reacción. Incapaz de soportar más la espera, Kodrak se acercó, a punto de ofrecerle algún consejo.

¡Ting!

En ese momento, se escuchó el sonido de un cable de metal rompiéndose.

¡Auge!

Un ruido ensordecedor surgió del techo y, al mismo tiempo, esferas de metal cayeron. El dron de reconocimiento, expuesto al ataque, fue destrozado por la caída de decenas de esferas. Los que fallaron se incrustaron profundamente en el suelo con fuerza letal.

Si hubiéramos procedido sin ninguna sospecha, varios de nosotros, incluido yo mismo, podríamos haber muerto instantáneamente o haber sido gravemente heridos.

«Una trampa clásica.»

Cuanto más simple era la trampa, al carecer de sistemas electrónicos, más fácil era para el dron de reconocimiento pasarla por alto.

«¿Cómo lo supiste?»

Murmuró un asombrado Kodrak, aunque no esperaba una respuesta, y yo no tenía intención de darla.

«Esto va a ser un dolor de cabeza.»

Si cada pasaje fuera así, nuestra entrada se retrasaría. Sentí una impaciencia creciente.

‘I…’

Estaba teniendo pensamientos impropios de un soldado. El disgusto hacia mí mismo me hizo fruncir el ceño involuntariamente.

‘… Quiero encontrarme con Lilian Ramoness antes que Ilay. Si esa mujer todavía está viva, claro está.

No quería que Ilay y Lilian se conocieran. Seguramente Ilay intentaría salvarla.

Ilay también fue un soldado destacado. Si decidiera «gastar» a los miembros de su pelotón, podría superar rápidamente este tipo de trampas.

«Lo mismo ocurre conmigo.»

Si pusiera a los miembros de mi pelotón a la cabeza, ampliándolos uno por uno, podría descender al subsuelo más rápido que nadie. Si realmente fuera necesario para la misión, lo habría hecho. Pero la razón por la que tenía tanta prisa ahora era puramente personal.

No quería desperdiciar soldados leales por mis propias emociones y objetivos personales.

«Entonces no tengo más remedio que asumir los riesgos yo mismo.»

Cerré los ojos y levanté cada uno de mis sentidos uno por uno. Cuando te concentras en un sentido, los demás naturalmente se vuelven aburridos.

Sin embargo, amplié mi conocimiento a través del Método de Combate Arkies. Gracias a esto, pude elevar todos mis sentidos al máximo, equilibrándolos de manera uniforme. Como si accionara un interruptor, activé mi oído, mi tacto, mi olfato e incluso mi gusto.

Separé ligeramente los labios y extendí la lengua. Al permitir que las partículas del aire tocaran mis papilas gustativas, pude recopilar información sustancial.

Creak.

Abrí los ojos, entrecerrados. La visión contiene la mayor cantidad de información de todos los sentidos. Con la visión tan aumentada, era lo suficientemente aguda como para provocar dolor de cabeza.

Mi cerebro procesó la abrumadora avalancha de datos de mis sentidos mejorados. Mi mente despierta ansiaba energía con voracidad.

Golpe, golpe, golpe.

A medida que mi corazón latía con más fuerza, mis vasos sanguíneos se expandieron. La sangre que fluía constantemente suministraba glucosa a mi cerebro.

‘Voy a entrar.’

Hice un gesto en silencio y avancé.

De repente, me resultaron molestos los movimientos lentos del miembro del pelotón que me seguía. Aunque, en verdad, ni siquiera fue tan lento.

Maldita sea, me irritó. Todo lo que me rodeaba de repente me puso de los nervios. Mi ira aumentó hasta el punto de querer aplastarle la cara a Kodrak con el codo. Emocionalmente quería matarlo.

…Todo esto se debió a que mi cerebro estaba bajo una presión severa. Sabiendo esto, reprimí mis emociones por la fuerza. La ansiedad y la rabia irracionales e irracionales que sentía ahora eran simplemente el costo de este poder.

Mi cerebro, abrumado por el dolor, parecía a punto de gritar.

Ciertamente, había una razón por la que el entrenamiento prolongado en el Método de Combate Arkies llevaba la mente al límite. Todo se rompe cuando se lo empuja más allá de sus límites. Lo había entendido vagamente, pero ahora lo sentí de primera mano.

«En el campo de batalla, la información que uno debe procesar aumenta drásticamente.»

Parecía que mis hombres habían sentido mi feroz presencia. Yo también sentí su inquietud.

¡Bang!

Rápidamente extendí la mano y disparé mi pistola. La torreta automática montada en el techo se hizo añicos. En el momento en que detecté una amenaza, la eliminé como una máquina.

Luego de atravesar el pasillo custodiado por la torreta automatizada, apareció una puerta. Kodrak ya ni siquiera se molestó en advertirme del peligro.

Con mi mano izquierda, saqué mi espada y corté las bisagras, luego pateé la puerta de metal hacia adelante.

«¡Graaah…!»

Un grito resonó brevemente antes de desvanecerse. El rebelde golpeado por la puerta metálica voladora fue lanzado hacia atrás contra la pared, desplomándose por el impacto.

«Este…!»

Las voces de los enemigos salieron en breves jadeos. Mis acciones habían sido tan rápidas que no podían seguir el ritmo.

Salté sin dudarlo, disparando y cortando como si supiera sus posiciones de antemano.

¡Swish!

Mi espada rozó el cuello de un rebelde. La cabeza cortada cayó ligeramente y la pateé, enviándola volando hacia la cara de otro enemigo que estaba estupefacto. El tipo parecía un débil de corazón; tan pronto como tocó la cabeza, resbaló y cayó hacia atrás.

En medio de esto, un soldado rebelde, que al menos parecía un veterano, apuntó su arma hacia mí, intentando apuntar. Pero localizarme era imposible para él.

Utilicé mis prótesis de alta energía para lanzarme entre las paredes y el techo. Mi posición nunca se alineó directamente con su línea de fuego.

Suspendido en el aire, tranquilamente apreté el gatillo.

¡Bang!

Se escuchó un disparo y una bala atravesó la frente del rebelde que me apuntaba. Al aterrizar, pisé la cabeza del nervioso que se había desplomado antes.

¡Creak!

Bajo mi pie, el cráneo del enemigo se hizo añicos y su carne se aplastó como carne ablandada.

Todos los rebeldes más allá de la puerta estaban muertos. Balanceé mi espada en el aire, quitando la sangre.

«…Dejen de quedarse ahí como idiotas y sigan el ritmo.»

Hablé como si estuviera enojado. En verdad, estaba realmente enojado, aunque el objetivo exacto de mi enojo no estaba claro.

Este nivel de arrebato emocional era inevitable. En este momento, mis nervios estaban tan agudos que sentí ganas de gritar sin motivo.

Un miembro del pelotón que había estado observando como un espectador cruzó la puerta tardíamente, con expresión reacia. Sin entender por qué, me siguieron en silencio.

La misma situación se repitió dos veces más. Liderando el frente, me enfrenté por mi cuenta a las emboscadas enemigas y a los ataques sorpresa. Incluso Kodrak finalmente dejó de lado cualquier rastro de preocupación y me miró con una mezcla de incredulidad.

La sutil hostilidad que los miembros del pelotón habían albergado hacia mí había desaparecido por completo.

Este era mi camino. O más bien, la manera del Imperio: presionar y lograr el cumplimiento mediante pura fuerza.

* * *

A medida que descendíamos, el subsuelo de la fortaleza se expandía aún más. Había lugares donde los pasillos se bifurcaban en habitaciones a ambos lados. De aquí en adelante, no fue sólo un corredor; era una zona habitada, donde la gente se desplazaba y realizaba sus actividades.

Y con eso, la resistencia se intensificó. Los rebeldes, refugiándose en las áreas espaciosas, desataron una feroz potencia de fuego.

«Están estableciendo una línea defensiva aquí. Una buena decisión táctica.»

Nuestro avance, que había estado atravesando con fuerza imparable, fue detenido en la entrada de una gran cámara abierta. Usando un espejo, revisé la línea defensiva del enemigo.

¡Bang!

El espejo se hizo añicos por una bala, pero esa breve mirada fue suficiente.

Revisé la imagen que había memorizado, como una fotografía. Había alrededor de cien soldados en la línea defensiva. Detrás de ellos se retiraban no combatientes, incluidos algunos que parecían nobles.

‘Los hemos alcanzado. Lilian incluso podría estar entre ellos.

Consideré la mejor manera de abrirme paso.

«Señor, los refuerzos deberían llegar pronto. Los otros pelotones que entren por diferentes rutas probablemente convergerán en esta posición. O podríamos tener un pelotón acercándose por la retaguardia, dada la disposición de los pasillos a ambos lados.»

Kodrak, sin inmutarse, ofreció su consejo una vez más. Su persistencia merecía algo de crédito y tenía razón.

Pero el avance de nuestro pelotón había sido más rápido que el de los demás. Otro pelotón tardaría bastante en alcanzarnos.

«Esperar también podría estar bien.»

Cerré los ojos para enfriar mi cabeza. Me había esforzado mucho. Había pasado mucho tiempo desde que había llevado mi cerebro a este punto. Mi sistema nervioso estaba bajo tensión, cerca del nivel del entrenamiento de tolerancia al dolor.

Sí. En este momento, esencialmente me estaba torturando a mí mismo.

¡Bang!

Se escucharon disparos desde la línea defensiva de los rebeldes, aunque no estaban dirigidos a nosotros.

Hubo conmoción detrás de la línea rebelde. Tal como había dicho Kodrak, otro pelotón se acercaba por la retaguardia.

Parecía que había otro pelotón que había logrado atravesar el laberinto subterráneo a un ritmo similar al nuestro. Y sabía exactamente quién sería.

¡Ilay Carthica!

Me mordí el labio inferior, segura de ello. Aparte de mí, el único otro líder de pelotón que se apresuraría tanto era él. Incluso si los demás tuvieran la capacidad, habrían igualado su ritmo al promedio de los otros pelotones.

En cualquier caso, la potencia de fuego del enemigo ahora estaba dividida entre el frente y la retaguardia.

«Ahora es nuestra oportunidad. Vamos a entrar.»

Rápidamente di la señal. En el momento en que ordené la secuencia de entrada y las instrucciones para el enfrentamiento, avanzamos.

Dos soldados que llevaban escudos del tamaño de sus cuerpos tomaron la delantera. Cada pelotón tenía un portador de escudo, aunque era una posición que a menudo se evitaba debido a la alta tasa de mortalidad.

Nos apretamos firmemente detrás de los escuderos mientras avanzábamos por el estrecho pasaje. En el momento en que se abriera el estrecho corredor, nos separaríamos y comenzaríamos nuestro contraataque.

¡Bang! ¡Auge!

La potencia de fuego enemiga golpeaba implacablemente los escudos.

Es difícil que un solo tipo de metal resista explosiones, disparos e incluso armas de energía. Es por eso que el Imperio usa escudos en capas hechos apilando metales con diferentes propiedades protectoras.

Pero no son invencibles. La superficie exterior de múltiples capas se estaba rompiendo debido al daño acumulativo. No aguantaría mucho más que unos pocos segundos.

«Espera, todavía no… sólo un poco más.»

Desde detrás de los escuderos, evalué al enemigo. Los clasifiqué por nivel de amenaza e identifiqué las líneas de fuego de armas de alto poder. Había alrededor de ocho armas que podían derribarme de un solo disparo.

«Avanzaré al centro. Una vez que concentren su fuego en mí, extiéndanse hacia los lados y busquen refugio.»

Los ojos de Kodrak se abrieron ante mi orden. Pero ya me estaba preparando para saltar, mi mano agarraba el hombro del escudero.

Kodrak era un teniente capaz. Él seguiría mi ejemplo sin perder el ritmo.

¡Ojalá!

Salté sobre la cabeza del portador del escudo, curvando mi cuerpo para proteger mi cabeza y mi torso.

¡Ting!

Los disparos ligeros no pudieron penetrar mis extremidades. La verdadera amenaza eran las armas de alto poder, así que programé mi movimiento para cuando aproximadamente la mitad de ellas estuvieran en medio de la recarga.

¡Thud!

En el momento en que aterricé, me levanté del suelo y lancé hacia adelante. Tuve unos dos segundos para seguir recto sin problemas. Los asustados enemigos desataron un torrente de fuego hacia mí.

Ignoré los disparos de pistola y rifle. Con mi casco y armadura de pecho, mientras protegiera mi cara, estaría bien. Me cubrí el cuello y la cabeza con la mano izquierda mientras levantaba mi pistola con la derecha para apuntar.

¡Bang! ¡Bang!

Primero apunté a los soldados que apuntaban con armas de alto poder. Con cada disparo, se desplomaban como marionetas con los hilos cortados.

Gritos y pánico resonaron más allá de su línea defensiva.

Disparé metódicamente, siguiendo el orden que había predeterminado. Ni un solo arma de alto poder del enemigo tuvo oportunidad de disparar.

«Neutralice primero las amenazas inmediatas. De esa manera, no importa cuántos enemigos haya, es como enfrentarse sólo a unos pocos.»

En teoría, cualquiera con una prótesis tan avanzada como la mía podría hacer esto. Pero en realidad, nueve de cada diez fracasarían. El combate real tiene innumerables variables, lo que hace imposible lograr una precisión perfecta como en una rutina coreografiada.

Pero si pudieras tener en cuenta todas esas variables, la historia cambia.

Método de combate Arkies.

Eso es lo que hizo posible lo imposible.

… Hasta aquí llegaba mi papel. Aprovechando el foco de fuego sobre mí, mi pelotón se había colocado en posición.

Avanzaron, extendiéndose a izquierda y derecha. Estaban rompiendo la línea defensiva sin problemas. En comparación con los rebeldes, nuestra Fuerza de Represión era de élite y teníamos un equipo muy superior.

Eso no significa que no hubiéramos tenido víctimas. Un soldado había muerto y otros tres o cuatro estaban tan gravemente heridos que era difícil moverse. Aún así, considerando la magnitud de la victoria, el daño fue mínimo.

«¡R-Ríndete! ¡Nos rendimos!»

Cuando llegué al frente de la línea defensiva, un hombre que parecía un noble gritó. Él y los soldados restantes se rindieron.

«¡Kodrak! ¡Restringidlos!

Acepté su rendición, reprimiendo mi intensa necesidad de decapitar al noble. De todos modos, moriría después de soportar una tortura indescriptible. Si tuviera algún sentido, se habría quitado la vida.

Dejé el manejo de los prisioneros a Kodrak y avancé más. La línea defensiva del lado opuesto casi estaba despejada.

Un momento después, pude ver el pelotón que había atravesado la retaguardia de las defensas enemigas. Como era de esperar, era él.

«Ilay.»

Ante mi voz, la figura que estaba entre los cadáveres levantó la cabeza. Me miró con la cara ensangrentada. Su sonrisa de bienvenida fue gentil, pero era una máscara.

«Pensé que eras tú quien peleaba en el lado opuesto, Luka. Parece que mantuviste con vida a un buen número de tu pelotón. He pensado en esto antes… eres sorprendentemente bondadoso.»

Miré más allá del hombro de Ilay. Sólo quedaba aproximadamente una unidad de todo el pelotón de Ilay. Había «gastado» casi la mitad de ellos para llegar hasta aquí.

«Únete a nosotros aquí y reagrupate, Ilay Carthica.»

Dije, y ante mis palabras, el alivio se extendió por los rostros de los miembros del pelotón de Ilay. Parecía que realmente se habían esforzado hasta el límite para llegar hasta aquí.

«Luka, ¿recuerdas que dije que pronto te pediría un favor? No será difícil. Ocúpate de las cosas aquí. Seguiré persiguiendo.»

Sentí la urgencia en Ilay.

«… ¿Viste algo?»

Probablemente había encontrado un rastro de Lilian Ramoness o la había visto en persona.

Ilay esbozó una sonrisa incómoda y se frotó el cuello manchado de sangre.

«Jaja, creo que he estado contigo demasiado tiempo. Me conoces mejor que mi propia familia. Bueno, entonces me iré.»

Antes de que pudiera siquiera intentar detenerlo, Ilay reunió a su pelotón y se dirigió más abajo. Si estuviera solo, sería una cosa, pero como líder de pelotón con subordinados, no podría simplemente seguirlo de inmediato.

«Ja…»

Exhalé y me senté brevemente, alcanzando mi cantimplora para tomar un trago.

—Maldito seas, Ilay Carthica. Y maldita seas, Lilian Ramoness.

No quería que me importara. Pero permaneció en mi mente, carcomiéndome.

¡Crack!

Ni siquiera tomé un sorbo de agua. Sin querer, agarré la cantimplora con tanta fuerza que estalló en mi mano.

Golpe fuerte.

Me limpié el agua de la cara con la palma.

No hubo tiempo para dudar. En la batalla, las decisiones deben tomarse rápidamente. Si lo había pensado, necesitaba actuar en consecuencia.

-¡Kodrak!

A mi llamada, Kodrak vino corriendo.