Kinuan me llevaba a menudo al distrito bajo. Y sin ninguna información, me empujaba a pelear.

El objetivo de estas luchas no era la victoria. La atención se centró en cuánto más optimizado podía optimizar mi método de combate. Era fundamental captar siempre mis capacidades, pero tenía que leer todo sobre el enemigo, desde la dirección de los dedos de sus pies hasta el movimiento de su mirada, tan pronto como los vi. Después de eso, necesitaba evaluar los alrededores y diseñar un camino que funcionara a mi favor.

Una vez terminada esta sesión de entrenamiento llamada «lucha», Kinuan rutinariamente se detenía en un lugar determinado.

Creak.

Abrí la puerta y entré a un pequeño taller mecánico. La mujer sentada en la mesa de trabajo nos miró a Kinuan y a mí y luego se subió las gafas.

«Oh, bienvenido.»

Nos saludó con la cara manchada de aceite.

«Entonces esta mujer es mecánica.»

Ella era la mujer que había rescatado de la oficina de la pandilla no hace mucho.

Después de escuchar su historia, supe que había estado desaparecida durante varios meses y que había soportado cosas terribles. Afortunadamente, ella no se había derrumbado mentalmente por completo; Una vez finalizada su terapia psicológica pudo reincorporarse a su vida cotidiana.

«Gilda, ¿podrías traerme un café? Negro. Con suficiente aceite flotando encima para saborearlo.»

Kinuan la llamó por su nombre. Gilda dejó lo que estaba haciendo y se levantó. Sin una pizca de desgana, abrió la puerta de la sala de descanso y luego miró en mi dirección.

«¿Y Lucas? ¿Quieres un poco de leche?

«…Yo también tomaré café. Sin el petróleo.»

Si bebiera leche aquí, Kinuan definitivamente se burlaría de mí. Entonces mencioné el café, aunque no me gustaba.

Srrrk.

Tan pronto como Gilda entró a la sala de descanso, enfrenté a Kinuan.

«¿De verdad tenemos que pasar por el taller de Gilda sólo para tomar un café? Ya le pedí a Gabriel que la vigilara de vez en cuando.»

«Gilda es la mujer que salvaste. ¿Verla vivir con tanta determinación no te hace sentir al menos un poco orgulloso?

Estaría mintiendo si dijera que no. Pero quería descubrir la verdad detrás de las palabras de Kinuan.

«Conocías a Gilda, ¿no, instructor? Incluso si ella no sabe quién eres, tú la conoces desde hace mucho tiempo.»

Un atisbo de sorpresa cruzó por el rostro de Kinuan, pero desapareció en un instante detrás de su sonrisa.

«Gilda también es del orfanato. Ella tenía un don para la ingeniería mecánica desde muy joven, por lo que en un momento incluso patrociné sus estudios. Probablemente no sepa que yo fui su patrocinador, así que mantenlo en secreto.»

Kinuan se llevó un dedo a los labios como para pedir silencio. No pude ahondar más en sus sentimientos ocultos. La momentánea ondulación en su expresión había sido breve.

Estrépito.

Gilda salió con una bandeja con dos tazas de café. Uno de ellos hacía un sonido de burbujeo por el aceite.

«Un buen café en verdad.»

Comentó Kinuan mientras tomaba un sorbo de su café aceitoso. Si bebiera eso, probablemente me quemaría el estómago. Ese café estaba destinado a personas con implantes cibernéticos que reemplazaban sus órganos internos.

Tomé un sorbo del café normal. Sinceramente, fue amargo. Casi quise hacer una mueca. Apenas me atreví a tomar otro sorbo.

Srrrk.

Al ver mi vacilación, Gilda me ofreció en silencio un cuenco de terrones de azúcar, como si lo extendiera pensativamente.

«Hmm, realmente no tengo mucho que ofrecer a mis salvadores. Al menos debería haber comprado algunas galletas…»

«Las galletas estarían bien. A Luka le gustaría eso. Después de todo, todavía es joven.»

«Eso es verdad, ¿no? Me aseguraré de conseguir algo la próxima vez.»

Al escuchar su conversación, dejé de intentar intervenir. Kinuan miró mi expresión y se rió entre dientes como si le divirtiera.

Gilda era unos siete años mayor que yo y una mecánica experimentada. Dijo que habían pasado tres años desde que abrió su tienda.

Ya había oído antes el motivo de su secuestro. Realmente tuvo una suerte terrible. Una de sus amigas se escapó con dinero de la pandilla y terminó quedándose en la tienda de Gilda por unos días. Por eso, la pandilla también se llevó a Gilda, como medida adicional.

«Por supuesto, ese amigo ya no está en este mundo.»

Sin nuestro rescate, Gilda no habría podido recibir ayuda. Aunque ahora parecía estar bien, su mente había llegado al límite. Probablemente todavía quedarían secuelas persistentes. Quizás pesadillas todas las noches o algo así.

«¿Cómo va el negocio? Me imagino que perdiste a muchos clientes habituales mientras estuviste fuera.»

Preguntó Kinuan, bebiendo su café a mitad de camino. Gilda señaló las prótesis de piernas y brazos que colgaban del techo en grupos.

«Gracias a eso, ahora acepto todos los trabajos que puedo, incluso los que no pagan. Pero el mantenimiento de Gabriel me mantiene bastante ocupada. Hay mucho en qué trabajar con toda la inconsistencia en sus modificaciones.»

Gilda nos miró y luego cerró la boca. Tenía preguntas pero se contuvo.

Ella no sabía que éramos de la Guardia Imperial. Y ella no se entrometió en los antecedentes de sus salvadores. Ella era una mujer sabia. Sentí cierto respeto por Gilda, que vivía su vida con resiliencia.

Gilda y Kinuan charlaron ociosamente. Me quedé allí sentada, esperando que terminara la conversación.

«¿Hmm?»

De repente, sentí que alguien se acercaba y miré hacia la entrada. Incluso antes de que se abriera la puerta, supe quién entraba.

«Gabriel.»

Gabriel abrió la puerta y entró. Se estremeció cuando nos vio a Kinuan y a mí. Para ser precisos, fue Kinuan quien lo sorprendió.

Gabriel tenía un miedo natural a Kinuan. No podía medir la profundidad del carácter de Kinuan. Gabriel sabía bien que si Kinuan lo deseaba, podía borrar a alguien como él sin dejar rastro.

«¿Qué es esto, Gilda? ¿Desde cuándo empezaste a servir bebidas? Si ese es el caso, tráeme una cerveza.»

Gabriel intentó disimular su sorpresa con bravuconería pero eligió un asiento lejos de Kinuan.

«Te daría uno, pero estás mostrando signos de sobrecarga del sistema nervioso debido al uso excesivo prolongado. Manténgase alejado de las drogas y el alcohol.»

«¿Es usted mi médico? De todos modos, no es que planee vivir mucho tiempo.»

«Cuando llegue el momento, no vayas lloriqueando para que te salven. Cuando tu sistema nervioso falla, morirás con un dolor horrible. Uno no se queda dormido y muere en paz.

El tono de Gilda era cínico, como si hubiera tratado muchas veces con personas como Gabriel.

Gabriel simplemente se encogió de hombros y bebió su cerveza. Después de beber la mitad de una vez, me miró directamente.

«Tú eres el que está agitando el inframundo estos días, ¿verdad? ¿Cuál es tu juego aquí? Se rumorea que te estás haciendo un nombre. Escucho cada vez a más jefes decir que es hora de actuar. Si gente así se involucra, no podré proteger a Gilda.»

En esencia, también estaba hablando con Kinuan. Gabriel sabía que yo estaba actuando bajo las órdenes de Kinuan.

Si los jefes de las pandillas comenzaran a perseguirnos, Gilda también estaría en peligro.

Miré a Kinuan. No había manera de que él no estuviera al tanto de los mismos hechos que Gabriel y yo conocíamos.

«De todos modos, no podremos venir aquí por un tiempo. Eso no es algo de lo que debas preocuparte.»

La más sorprendida por esto fue Gilda. Yo también me sorprendí un poco. Kinuan nunca antes me había dicho algo así.

«Si dices por un tiempo, ¿a cuánto tiempo te refieres?»

«Podrían ser unos meses o incluso unos años. Ambos sabéis que no pertenecemos al distrito bajo, ¿no? No intentes profundizar más.»

Si valoráis vuestras vidas, claro está.

Incluso sin añadir esas palabras, Gilda y Gabriel entendieron perfectamente.

«¿Entonces realmente no vendremos al distrito bajo por un tiempo?»

No podía ir solo al distrito bajo. No recibiría autorización de los superiores.

Sinceramente, me sentí un poco decepcionado. Parecía que había adquirido cierto apego.

Hoy podría ser la última vez que los vería. Quizás por eso Kinuan permaneció más tiempo de lo habitual en el taller de Gilda.

Una charla informal fluyó entre Gabriel y Gilda, con ellos en el centro. Como no podía revelar detalles sobre mí, me quedé en silencio y solo escuché la conversación.

«Gabriel y Gilda.»

Poco a poco fui empezando a entender el tipo de personas que eran Gabriel y Gilda. Cada uno de ellos hizo esfuerzos a su manera para sobrevivir en este mundo.

Después de su terrible experiencia, Gilda enfrentó la realidad y volvió a trabajar de inmediato. Gabriel, siempre asumiendo riesgos, hizo todo lo posible para no ser menospreciado en el mundo al que pertenecía. Para ellos, ese era el único camino a seguir.

«Pero no pudieron cambiar la realidad que los rodeaba.»

No habían logrado escapar de este lugar.

Era cierto que tenía talento. Pero el hecho de que tuviera talento no significaba que no hubiera trabajado más duro que ellos. Había vivido mucho más ferozmente que Gilda y Gabriel, tal vez varias veces o incluso docenas de veces más. Mis logros y estatus los obtuve con sudor y sangre.

—No tengas lástima de los de abajo, Luka. No valen la pena.

Murmuré eso para mis adentros mientras bebía mi café, cargado con cinco terrones de azúcar.

Hmm, ahora finalmente era potable.

* * *

Los preparativos para la evaluación psicológica estaban completos.

Cuando salí de mi habitación, el tiempo estaba nublado y en calma. Caminé hasta la oficina del Comandante de la Guardia Imperial, concentrándome en controlar mi yo interior.

«La persona que muestro es una versión modelada de mí mismo.»

La repetición lo hace real.

Con la mente tranquila, llegué a la oficina del Comandante de la Guardia Imperial e informé todo sobre el comportamiento sospechoso y las palabras del Instructor Kinuan.

El comandante reflexionó en silencio sobre mi informe. Soltó un suspiro pensativo y movió los labios.

«… ¿Ese es el final de tu informe?»

«Eso es todo, señor.»

«Kinuan Instructor comenzó a entrenar como cadete más tarde en su vida. Es alguien que normalmente no podría unirse a la Guardia Imperial. Pero en ese momento, el Imperio tenía que aceptar las impurezas si eran necesarias. Fue un período de malestar generalizado.»

Kinuan destacó dentro de la Guardia Imperial. Yo mismo lo sentí profundamente. No podía entender por qué todavía se toleraba a alguien como él.

«No hay forma de que los superiores no sepan sobre la ideología y las acciones de Kinuan.»

Kinuan ni siquiera pareció molestarse en ocultarlo. Era una impureza en el Imperio.

Una pregunta surgió en mi garganta, pero la contuve con paciencia. La curiosidad no era el deber de un soldado.

El Comandante continuó mientras yo guardaba silencio.

«Ni siquiera yo sé del todo qué clase de hombre es Kinuan. Desde mis primeros días como novato, Kinuan ha sido una figura central en la Guardia. Sospecho que en su mayoría le han asignado misiones no oficiales.»

No pude ocultar mi sorpresa. No, esto era algo que sorprendería a cualquiera. Significaba que ni siquiera el Comandante de la Guardia Imperial tenía acceso a información o registros sobre Kinuan.

El Comandante no dijo nada más sobre Kinuan. Saber más probablemente no me haría ningún bien. Saber un secreto era peligroso. Había que guardar secretos y la forma más segura de hacerlo era a través de la muerte.

«…En cualquier caso, es cierto que parece que a Kinuan le has tomado cariño. Ha enviado cadetes varias veces antes, pero ninguno duró mucho.»

Las palabras «no duró mucho» persistieron en mi mente.

Quería preguntarle qué quiso decir con eso. ¿Fue porque carecían de la aptitud para aprender el método de combate Arkies, o se habían topado con algún otro… destino?

Era sólo mi suposición, pero tenía la sensación de que entre los cadetes que se habían acercado a Kinuan, algunos no habían salido con vida.

«Luka, si tienes curiosidad sobre algo, no dudes en preguntar. Te diré todo lo que pueda dentro de lo razonable.»

«Sólo sigo órdenes, señor.»

Mi respuesta fue inmediata, sin dudarlo.

Soy un soldado leal. La espada del Emperador y el escudo del Imperio. Incluso si me ordenaran saltar a un pozo de fuego, no dudaría.

«Eres excepcional. Pero aún no eres perfecto. En este momento, estás en un estado en el que podrías ser fácilmente influenciado. Tendrás que someterte a otra evaluación psicológica.»

Fue como esperaba. Acepté la evaluación psicológica con calma.

Bip.

El Comandante abrió una interfaz holográfica para ajustar mi agenda. Haciendo uso de su autoridad, dispuso la evaluación psicológica para esta tarde. El horario actualizado apareció en la pantalla de mi retina.

Luego de finalizar la cita, el Comandante cerró los ojos y se presionó las sienes con los dedos. Parecía que estaba manejando varios asuntos problemáticos, incluso aparte del asunto de Kinuan. Dudó un poco antes de hablar.

«Luka, déjame hablar con franqueza. Hay dos resultados para un cadete de la Guardia Imperial asignado a este tipo de misión: o es silenciado o alcanza prominencia dentro del núcleo de la Guardia al demostrar su mérito. Quiero que seas lo último.»

Yo era alguien a quien podían eliminar en cualquier momento. No tenía antecedentes ni conexiones: era un extraño. Era perfecto para este tipo de tarea. No guardé ningún resentimiento. Era natural que un soldado fuera utilizado como herramienta del Imperio.

«Simplemente estoy aquí para cumplir mi papel. Si salgo sin cambios al final de esto, confío en que usted me apoyará con la misma fuerza, comandante.»

Era seguro mostrar este nivel de ambición. Después de todo, mi impulso por mejorar y lograr logros era notablemente alto.

«Si los resultados son satisfactorios, seré tu experiencia. Para ser precisos, te adoptaré como mío. ¿Luka Kusthoria? Hm, no suena mal.»

Me congelé por completo y mis ojos se abrieron como platos. Esta recompensa superó todas las expectativas. Una sonrisa difícil de manejar casi se dibujó en mis labios.

El nombre del comandante era Hemillas Kusthoria.

¿Y Kusthoria? ¡Una de las casas más famosas del Imperio! ¡Maldita sea! Estaba tan emocionado que casi maldije. Este fue un trato entre el Comandante y yo, una oportunidad ganada únicamente por mi propio mérito.

No pude ocultar la oleada de emociones que surgían en mí. Seguramente el Comandante podía oír los poderosos latidos de mi corazón.

«… Me acabo de dar cuenta de que podría ser más superficial de lo que pensaba.»

El comandante sonrió en silencio. Saludé y salí de la oficina.