Fue un avance arrollador. La exploración de Ryoko Kisaragi ya progresaba con rapidez incluso en solitario, pero ahora se le unieron dos nuevas compañeras: Minami Natsukawa, una ladrona y Aya Sato, una arquera, se volvieron imparables.

Minami, con su talento natural para el atletismo combinado con las habilidades de su vocación, destacaba en el combate cuerpo a cuerpo. En cambio, Aya, cuya apariencia coincidía con su talento promedio, fue convertida en una arquera capaz gracias a sus habilidades innatas.

「Disparo」: Aumenta la potencia y precisión del arco al apuntar cuidadosamente.

「Concentración 」: Permite disparar sin que la mente se vea perturbada.

「Flechero」: Habilidad para crear flechas con destreza.

Aunque sus habilidades no eran extraordinarias, su conjunto inicial le permitía asegurar tanto el ataque como el suministro de flechas siempre que tuviera un arco.

Afortunadamente, Aya logró superar rápidamente el mayor obstáculo inicial: conseguir un arco. Justo cuando conoció a Minami, esta acababa de derrotar a un Goma que llevaba equipado un arco, como si fuera una bendición del dios de los arqueros.

Sin embargo, una hora después de dejar la cúpula, en la Plaza de las Hadas, Aya elevó la voz con histeria.

—¡¿Espera, ¡¿qué?! ¡¿Eso significa que solo pueden salvarse tres personas?!

—¡C-cálmate! No te preocupes, seguro que todo estará bien.

Minami, que solía mantener una actitud despreocupada y una sonrisa incluso en medio de la exploración de una mazmorra peligrosa, ahora mostraba en su voz un atisbo de inquietud.

—¿Q-Q-Q-Qué vamos a hacer…?

Meiko Futaba, con su imponente cuerpo temblando, ya empezaba a soltar lágrimas.

No era de extrañar que estuvieran conmocionadas. Revisando la actualización en el círculo mágico de descanso, descubrieron la impactante verdad.

La Puerta Celestial, situada en lo más profundo de la mazmorra, estaba gravemente dañada y solo permitía un máximo de tres personas por teletransporte. En otras palabras, había un límite de personas que podían escapar.

—Aún no sabemos si esta información es cierta. Ahora mismo, no deberíamos preocuparnos por esto. —  Ryoko Kisaragi, habló con un tono sereno, tratando de tranquilizarlas.

—¡No pensar en ello no cambia la situación! ¿Qué se supone que hagamos ahora? — Aya, completamente alterada, le replicó. Parece que la habilidad «Concentración Mental» solo servía al disparar el arco, ya que en este momento no tenía ningún efecto calmante.

—Para activar esta Puerta de Teletransporte, necesitamos obtener más núcleos de los monstruos. Ahora mismo los derrotamos con facilidad, pero no sabemos qué tipo de enemigos más peligrosos nos esperan adelante. Luchar mientras sentimos ansiedad innecesaria es peligroso.

—¡Pero eso no significa que—!

—Lo que necesitamos es esperanza. — Ryoko pronunció esas palabras con total seriedad, mirando a Aya con una expresión firme.

—¿Cómo puedes decir algo tan bonito en esta situación…?

—No es solo un idealismo vacío. Porque nosotras realmente tenemos esperanza.

El aire de absoluta confianza de Ryoko hizo que Aya se quedara momentáneamente sin palabras. Luego, con una mezcla de escepticismo y curiosidad, preguntó:

—¿Y cuál es esa esperanza?

—Soma Yuto y Tendou Ryuichi. Esos dos, incluso en una situación tan absurda como esta, sin duda encontrarán la manera de superarla. — Nadie se río de aquella afirmación. Probablemente, ni siquiera si toda la Clase 2-7 estuviera presente habría alguien que lo negara.

—Nosotras mismas hemos podido luchar contra esos monstruos gracias a nuestras habilidades. Si ellos obtienen este poder… entonces se convertirán en verdaderos héroes.

Las palabras de Ryoko no eran una expresión infantil de dependencia, sino una convicción basada en el conocimiento de sus compañeros. Todos los que los conocían sabían que podían creer en ellos.

—Nuestro destino es el mismo, así que si seguimos avanzando, tarde o temprano nos reuniremos con Soma. Y cuando eso pase, él podrá salvarte… y salvar a todos nuestros compañeros.

—¿S-Soma me salvará a mí…? — Tal vez imaginando la figura heroica de Soma Yuto apareciendo en el momento justo, el rostro de Aya se sonrojó levemente y su expresión se suavizó con ensueño.

Ryoko no reaccionó con frialdad. Al fin y al cabo, la mitad de las chicas de la Clase 2-7 reaccionarían igual.

Así como los chicos se enamoraban a primera vista de la belleza de Sakura Soma, las chicas también se sentían naturalmente atraídas por Yuto Soma. Sato Aya era solo una más de las muchas que albergaban sentimientos secretos por él.

—Exacto Aya, Yuuto Souma vendrá a rescatarnos.

—¡Ah! S-Sí… ahora que lo pienso, si se trata de Yuuto, realmente podría hacer algo al respecto. — Tratando de mantener una apariencia lógica, Aya asintió con la cabeza.

—¡Sí, exacto! Si Yuuto Souma está aquí, definitivamente estaremos bien. Con este mundo tan parecido a un videojuego, es más un héroe que un caballero, ¿no?

Había pruebas de que incluso una armadura plateada y una capa le sentarían bien. En el festival cultural del año pasado, interpretó el papel del príncipe en Blancanieves. Aunque solo tenía que aparecer al final para besar a la princesa, su porte realista hizo que todos olvidaran la historia original.

—Pero en el caso de Ryoko, su «héroe» no es exactamente Soma-kun, sino más bien Tendou

—¡E-Espera, Minami, ¡no digas eso! ¡Él no es así! — Viendo a Ryoko reaccionar con el mismo nerviosismo que Aya, Minami cambió su sonrisa habitual por una pícara.

—Nihehe~ Bueno, dejémoslo así por ahora.

—¡E-En serio, basta!

—¡Ay, duele! ¡No a la violencia! ¡Pero usar magia está aún más prohibido!

Con el rostro completamente rojo, Ryoko lanzó un puñetazo juguetón a su amiga, mostrando una reacción más propia de una niña que de la confiable delegada de la clase.

Así, aunque descubrieron la existencia de un límite en el número de personas que podían escapar, en ese momento no lo tomaron como un problema grave. Al menos, no todavía.

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La exploración del calabozo por parte de los cuatro continuaba.

Tras completar un descanso en la Plaza de las Hadas, incluyendo una breve siesta para recuperar fuerzas, habían avanzado por aproximadamente diez minutos antes de encontrarse con monstruos.

Lo que apareció ante ellos fue una jauría de perros salvajes con un pelaje rojo ardiente. Eran más grandes que un Shiba Inu pero más pequeños que un Golden Retriever. Sin embargo, su respiración agitada y sus ojos inyectados en sangre reflejaban un hambre salvaje imposible de ignorar.

—¡Lo siento! ¡Tres se escaparon! — Minami gritó mientras hundía el cuchillo de cocina que había tomado prestado de Meiko en la garganta de un perro, cortándola de un solo tajo. Cuatro más pasaron rugiendo a su lado como bolas de fuego, pero la daga que lanzó con su mano izquierda alcanzó la espalda de uno. Tal como dijo, tres lograron pasar y se dirigieron hacia los dos que estaban en la retaguardia.

—¡Futaba, deténlos! — La orden de Ryoko fue clara y precisa. En la retaguardia estaban Ryoko Kisaragi, maga de hielo, y Aya Sato, arquera. Futaba Meiko, quien tenía la vocación de caballero, se encontraba en una posición intermedia, ya que no se esperaba de ella un desempeño en la vanguardia junto a Minami.

A pesar de que su vocación como caballero le daba la capacidad de resistir en primera línea, la estrategia del grupo estaba diseñada con una consideración especial para que al menos pudiera contener a los enemigos que Minami no lograra frenar.

—¡Kyaaah! ¡Waaah! —  en lugar de hacer frente a los perros, Meiko evadió desesperadamente. Sin siquiera blandir su cuchillo de carnicero, lo dejó caer y rodó por el suelo para esquivar el ataque de los perros.

—¡No puede ser…! — Con un grito de frustración, Aya disparó su flecha con precisión gracias a su habilidad de concentración. La flecha burda, hecha de goma, se clavó en la frente de un perro que se acercaba con las fauces abiertas, matándolo instantáneamente.

—「Flecha de Hielo Sagitta」— El hechizo de Ryoko conjuró una lanza de hielo gruesa y veloz, disparada con la misma potencia que un arco real, perforando el torso de otro perro con precisión letal.

Los dos de la retaguardia eliminaron a dos perros en un instante, pero aún quedaba uno más. Estaba demasiado cerca. Ni la segunda flecha de Aya ni otro hechizo de Ryoko llegarían a tiempo.

El perro, seguro de su victoria, chasqueó los dientes con furia, y de su boca brotaron chispas.

—Ugh, esto está mal…

—「Escudo de Hielo」— En ese momento, un escudo de hielo apareció de la nada y el perro, lanzado en un salto con la boca abierta, chocó de lleno contra él, cayendo al suelo con un lastimero gemido.

—Los hechizos ofensivos no se pueden lanzar en rápida sucesión, pero parece que los de defensa sí pueden usarse inmediatamente…— Ryoko comentó con calma mientras disparaba sin recitar un hechizo, rematando al perro caído con una «Flecha de Hielo».

—¡Ryoko! ¡Aya! ¿Están bien? — Minami, al ver que la jauría comenzaba a retirarse, se giró y corrió hacia sus compañeras con expresión preocupada.

—Haa… Me alegro de que Kisaragi esté en el equipo.

—Tú también haces un gran trabajo eliminando a los enemigos, Aya.

—¡Pero yo fui la que más mató! ¡Ryoko, dame más reconocimiento!

—Lo sé, Minami. Gracias a que peleas en el frente, nosotras podemos atacar con seguridad.

Mientras las tres conversaban animadamente, Meiko, cubierta de polvo y suciedad, las observaba en silencio. Como si fuera una vaca despertando de una siesta, se levantó con pesadez del suelo.

Sin embargo, no tuvo el valor de dar un paso para unirse al grupo.

—¿Futaba? ¿Estás bien? ¿No te lastimaste? — Ryoko fue la única que se acercó a ella con una voz amable.

—E-esto… lo siento. Voy a extraer los núcleos…— Nadie recriminó directamente su incompetencia. Aunque Aya le lanzaba una mirada de desprecio evidente, no le dirigió insultos ni quejas.

Pero aunque la reprendieran, Meiko no tenía argumentos para defenderse. Sabía perfectamente cuán inútil y cobarde había sido. Mientras sus compañeras arriesgaban la vida en combate, ella solo pensaba en huir y, de hecho, lo hacía.

—Por favor, encárgate de eso. Como eres del club de cocina, estás acostumbrada a manejar carne, ¿no?

Los monstruos no desaparecían como en un videojuego ni dejaban caer oro o ítems al morir. Para obtener algo de ellos, era necesario extraer sus núcleos de energía. Sin estos, alcanzar la puerta de teletransporte no serviría de nada.

—L-lo siento… Solo encontré tres…— Con sorprendente destreza, Meiko usó su juego de cuchillos para desmontar los cadáveres de los perros y extraer tres pequeños núcleos, parecidos a canicas rojas rotas.

Habían matado diez perros en total. Que solo encontrara tres núcleos no se debía a su torpeza, sino al simple hecho de que no todos los monstruos los tenían.

Tras diseccionar varios cadáveres a lo largo del camino, Meiko había desarrollado la intuición para saber si un cuerpo tenía un núcleo con solo mirar su piel.

—Era un grupo de monstruos débiles, así que no se puede evitar…— Ryoko tomó los núcleos sin quejarse, pero tampoco dio las gracias.

—Si seguimos luchando a este ritmo, subiremos de nivel rápido y conseguiremos muchos más núcleos.

—No quiero enfrentarme a enemigos más fuertes… Si llega uno que no muera de un flechazo, prefiero ni pensarlo…— Aya murmuró con ansiedad, mientras Minami respondía con una sonrisa despreocupada. Ryoko, observándolas con una leve sonrisa, decidió que era hora de seguir adelante.

Meiko, abrumada por la culpa, siguió a las tres a cierta distancia, sin atreverse a acercarse demasiado.

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El momento llegó en el cuarto enfrentamiento, tras haber superado el encuentro con la manada de perros rojos y tres batallas más.

Quien apareció fue un Goma. El lugar era un pasillo lleno de árboles marchitos y completamente blancos. A diferencia del domo del bosque donde se habían reunido con Minami y los demás, aquí había más luz. Sin embargo, parecía un entorno suficiente para que los cuatro quedaran expuestos a un ataque sorpresa.

—¡Ah! — Un grito escapó de los labios de Meiko. Ella estaba en la última posición de la formación. Ya se había determinado que no era de ninguna utilidad en combate, por lo que ni siquiera se le colocaba en la línea media, sino en la retaguardia, más atrás que el mago de hielo y el arquero, en un lugar donde solo debía ser protegida.

Pero eso solo funcionaba si el enemigo atacaba de frente. Incluso en los juegos, existe un sistema de ‘back attack’ donde los enemigos pueden emboscarte por la espalda. En una mazmorra real, donde los monstruos atacaban con verdadera intención asesina, no había razón para que las emboscadas desde atrás fueran una excepción.

—¡Kyaaaaaaah! —  grito Meiko. De entre las sombras de los árboles marchitos emergió un Goma armado con un cuchillo, cuya hoja no era más que sus propias garras afiladas.

Cuando Meiko giró en su lugar para ver a la criatura que acababa de aparecer, su cuerpo entero quedó paralizado por el terror. Su forma grotesca y demoníaca la dejó petrificada, haciéndole olvidar incluso la opción de huir.

—¡Grooobiba!

Con un rugido ininteligible, el Goma lanzó un tajo horizontal con su cuchillo improvisado. Meiko vio el ataque con claridad.

Gracias a la habilidad del caballero, «Previsión», podía ver con precisión la trayectoria del ataque. Frente a sus ojos, la imagen de la venidera estocada se representaba con una tenue luz blanca.

Podía ver perfectamente que la línea de corte estaba dirigida justo a su abultado abdomen.

Tenía opciones. Podía esquivar o bloquear.

Con su habilidad «Desvío», podía repeler el ataque con su cuchillo carnicero sin ningún problema. Si lo activaba, su grueso brazo lanzaría un contraataque capaz de hacer volar al Goma, que terminaría estrellado contra el suelo sin poder reaccionar.

Sin embargo, ese futuro nunca llegó. Todo por culpa de la propia debilidad de Meiko. El miedo la paralizó. Le impidió moverse.

—¡Ggh… Iaaaaaaaahhhhhhhhhh!— El cuchillo atravesó su abdomen. Un tajo horizontal certero. Aunque el Goma no tenía ningún entrenamiento con la espada, su ataque dio en el blanco.

Las afiladas garras rasgaron profundamente la carne blanca de Meiko. Aunque la tela de su uniforme escolar era gruesa, no tenía propiedades resistentes a las cuchillas. Ni siquiera la capa de grasa de su cuerpo sirvió de amortiguación. Meiko, quien había pasado incontables horas cortando y preparando carne marmoleada, sabía perfectamente que un cuchillo lo suficientemente afilado podía atravesar la grasa sin problema.

El dolor, junto con el shock físico y psicológico, hizo que Meiko cayera de espaldas al suelo, gritando de agonía.

—¡Bagh, gruah—gebaah!

El Goma alzó su cuchillo para dar el golpe final y saltó sobre Meiko para rematarla. Pero en ese instante, una flecha de hielo se incrustó en su deforme rostro.

—¡Futaba! — Para su fortuna, el resto de la batalla contra la unidad de Gomas había terminado. Aunque Meiko no tenía forma de darse cuenta de ello.

En cualquier caso, Ryoko fue la primera en llegar hasta Meiko herida, seguida por Aya y, finalmente, Minami.

—¡Hah, hah… Ah… Ahh… duele… duele mucho…!

—¡No hables! Tenemos que tratar la herida ahora mismo

—¡Pero no tenemos vendas ni desinfectante! — replico Aya Sato

—Yo… yo tengo curitas… — soltó Minami intentando ayudar

—¡Eso no servirá en este caso! — exclamo Ryoko. El pánico comenzó a apoderarse del grupo. Pero para Meiko, cuyo cerebro estaba en blanco por el shock, sus voces se sentían lejanas, como los gritos de un equipo deportivo entrenando en la cancha.

—Todo estará bien. Tenemos las hierbas medicinales que encontramos en la Plaza de las Hadas. — Aun en una situación así, Ryoko mantuvo la calma y tomó la mejor decisión posible.

Sacó de su bolso un pequeño puñado de hojas con forma de trébol de cuatro hojas.

—¿¡Solo tienes eso!?

—Aun así, con una sola de estas, mi herida se curó completamente.

La pierna izquierda de Ryoko, donde un Goma le había clavado una flecha, ya estaba completamente sana. Al llegar a la Plaza de las Hadas, encontraron un círculo mágico con información sobre esta hierba. Aunque al principio lo dudaron, al probarla, sus heridas sanaron sorprendentemente rápido, confirmando que se trataba de una planta mágica.

Su uso era sencillo, triturarla y aplicarla directamente en la herida.

—¡Pero con una sola no será suficiente para una herida así! ¡Tendremos que usar toda la hierba que tenemos, y aun así puede que no funcione!

—Tienes razón. No hay garantías de que esto sea suficiente…

—¡Entonces estaríamos desperdiciando una hierba valiosa!

Era un recurso limitado. En toda la Plaza de las Hadas, solo pudieron recolectar un pequeño manojo. La mayoría de los tréboles eran de tres hojas, sin propiedades curativas. Encontrar uno de cuatro hojas era tan difícil como en el mundo real. Después de buscar como si fueran niños pequeños recolectando tréboles de la suerte, apenas hallaron unos pocos.

—Si usamos todo ahora, ¡qué haremos si alguien más se lástima! ¿Y si en la próxima Plaza de las Hadas ya no hay más hierbas? ¿Y si otro grupo las encuentra antes que nosotros y las toma todas? — Aya, con los ojos inyectados en sangre, gritó con furia. Y, aunque estaba claramente alterada, su razonamiento era completamente lógico. Incluso Ryoko no pudo rebatirlo.

—Entonces, Sato, ¿me estás diciendo que dejemos morir a Futaba? — La pregunta de Ryoko fue directa y despiadada.

—…Esa es una forma tramposa de preguntarlo. Tú también lo sabes, ¿verdad? — Aya esbozó una sonrisa torcida. Ryoko apartó la mirada.

—¡No, no es así, yo…!

—¡¿Qué no es así?! ¡No me hagas quedar como la mala! ¡Cualquiera que lo piense con lógica llegaría a la misma conclusión!

—Pero eso…

—¡Esperen! — Minami interrumpió la discusión, antes de que se convirtiera en una pelea aún más fea. Desde que descartaron su idea de usar curitas, había estado en silencio.

—Si seguimos gritando así, los monstruos vendrán. Ya hay olor a sangre. Esos perros nos encontrarán pronto. — Las palabras de Minami helaron la sangre de las otras dos. Ya tenían una compañera al borde de la muerte. Si seguían discutiendo, se arriesgaban a que todas terminaran igual.

—¡D-De acuerdo, entonces movámonos!

—Está bien, justo adelante hay otra Plaza de las Hadas. ¡Llevemos a Futaba allí! — Minami señaló el camino. Un cruce en T donde los árboles secos terminaban.

—Sí, hagámoslo. Si encontramos más hierbas allí, este problema se resolverá.

—…Supongo que sí.

Y así, comenzaron a moverse.

—Ugh…— El gemido de dolor vino no de Meiko, sino de Ryoko.

—¡Agh! ¡Eres muy pesada! ¿¡Cuánto pesas!? — grito Aya. Las tres intentaron cargar el enorme cuerpo de Meiko.

Fue un milagro que las tres chicas pudieran levantar el enorme cuerpo de Meiko. En realidad, para ser precisos, solo le estaba prestando su hombro a Meiko.

Mientras sentía que estaba a punto de ser aplastada, de alguna manera lograron hacer que Meiko siguiera caminando. Ryoko había improvisado un vendaje con su propia chaqueta para contener la hemorragia en la herida del abdomen. Sin embargo, al ver cómo el azul marino del uniforme de la Academia Hakurei se oscurecía con la sangre que se filtraba, no estaba claro cuán efectiva sería esta medida.

—Ha… ha… al fin llegamos…— Aya murmuró entre jadeos. Ryoko permaneció en silencio, y hasta la siempre expresiva Minami estaba sin palabras ante la situación.

—Busquemos hierbas medicinales…— Con la frente perlada de sudor, Ryoko dio la orden, y las tres se lanzaron a buscar en la hierba del claro de las hadas.

Colocaron a Meiko junto a la fuente. Sus esporádicos gemidos de dolor se convirtieron en el tétrico telón de fondo mientras las tres buscaban en silencio.

—…No sirve.

Esa única frase resumía todo. Solo encontraron una hierba. Ese fue todo el resultado de su esfuerzo.

—Ja… jajaja… ya está decidido. — Aya agotada, se dejó caer sobre la hierba, sus piernas extendidas, y habló con desánimo.

—Espera, ¿decidido? ¿Qué quieres decir con eso…?

Minami los miró a ambas, casi al borde de las lágrimas.

—No me hagas decirlo… Vamos, dilo tú, presidenta.

Incluso Ryoko, siempre firme, frunció el ceño en un profundo silencio. Bajó la mirada y el tiempo comenzó a transcurrir. Quizás no fue ni un minuto, pero la agonía de esa pausa lo hizo parecer una eternidad.

—Futaba… ya no tiene salvación. — Fue una decisión amarga.

—¿Qué…!? ¡¿Ryoko?!

—Jajaja, ya no tienes que hacerte la buena, Natsukawa.

—Yo, yo no…

—Da igual. No podemos hacer nada. No es culpa de nadie. — Aya soltó una risa seca, repitiendo “No es culpa de nadie” como un mantra. Era solo una chica de secundaria. No había forma de que pudiera enfrentar una decisión tan cruel sin quebrarse. Si escapar de la realidad era la única manera de sobrellevarlo, ¿quién podría culparla?

—Para nosotras, las hierbas medicinales son un recurso valioso. Si más adelante yo me lesiono tanto que no puedo usar magia, si Sato es herida y no puede disparar su arco… Y sobre todo, Minami, que está en la primera línea de batalla contra los monstruos, eres la que corre más peligro. —

Ryoko conocía bien las habilidades de Minami. Su destreza física y reflejos le habían permitido esquivar innumerables ataques hasta ahora. Pero ni siquiera su capacidad de evasión podía garantizar la supervivencia en todo momento. Bastaba con que la rodearan demasiados monstruos para que el equilibrio se rompiera.

—P-pero yo… estoy bien…— intento replica Minami.

—No, Minami. Si te pasa algo, Sato y yo caeremos contigo. Deberíamos haber decidido esto antes.

Ryoko desvió la mirada, incapaz de enfrentar ni a Minami ni a Meiko. Se centró en el suelo verde bajo sus pies, pero no encontró en él un trébol de cuatro hojas que les brindara esperanza.

—En resumen, solo nos queda abandonarla. Si queremos sobrevivir, tenemos que dejar atrás a la carga inútil. Es lo lógico.

—Basta, Sato. No hables así.

—¿Y cómo quieres que lo diga? ¿Acaso si lloramos y nos disculpamos, todo se solucionará? Eso es solo hipocresía.

—¡Pero eso no justifica algo tan inhumano!

¿Era realmente justificable abandonar una vida solo por eficiencia y pragmatismo?

—…Lo siento. No deberíamos ensañarnos con una moribunda.

Ryoko apretó los dientes con frustración. No podía responder. Aya tenía razón. No importaba cuánto intentaran encubrirlo, abandonar a Meiko equivalía a un acto de hipocresía. Eran cómplices de un crimen.

—Vámonos ya. No es como si quedarnos a verla morir fuera algo menos cruel. — escupio Sato en un intento de abandonar la escena lo más rápido posible.

Al final, quedarse allí tampoco les hacía bien. La culpa se reflejaba en los rostros pálidos de las tres.

—Sí… quizás no encontramos hierbas porque alguien ya pasó por aquí antes.

—Si un cobarde solo preocupado por su propia vida llegó antes al portal de escape, no dudaría en irse sin esperar a los demás. Si la restricción de tres personas es real, sería un desastre.

Podían confiar en el poder de Yuto, pero eso no garantizaba que él llegara primero. El camino tenía derrumbes y pasajes bloqueados. Podían verse obligadas a rodeos que las retrasaran, o, en el peor de los casos, quedar atrapadas sin salida.

—Además, ahora somos exactamente tres. Dejar a Futaba era cuestión de tiempo.

—Ya basta, Sato. No digas más. Ya entendemos.

—Bien, entonces está decidido. No pienso morir por hipocresía. Pero ustedes ya tomaron la mejor decisión, ¿verdad?

Aya se puso de pie con desgano, sacudió la hierba de su falda y caminó hasta Meiko. Con un movimiento casual, sacó una caja negra de la bolsa de la moribunda.

—Sato, eso es-

—Ella ya no lo necesita. Un cuchillo de cocina es mejor que un cuchillo oxidado de un monstruo.

Era el set de cuchillos favorito de Meiko. Su filo afilado los hacía herramientas valiosas. Dejar que se pudrieran junto a su dueña sería un desperdicio. Junto con su cuchillo carnicero, todo fue recogido.

Minami ya había tomado prestado un cuchillo de cocina, pero tener repuestos nunca estaba de más. Incluso Ryoko y Aya podrían llevar uno para defensa personal.

—Yo… yo…

—No importa. Te lo daré después.

Aya notó las lágrimas en los ojos de Minami y guardó los cuchillos en su bolso. Su tamaño aumentó considerablemente, pero sin libros de texto ni cuadernos, aún cabían.

—Bien, vámonos. — Aya salió del claro de las hadas con paso firme. Ryoko y Minami, con la mirada baja y el rostro sombrío, la siguieron de inmediato.

—…E-esperen… ayúdenme…— Esa voz débil, suplicante, llegó a sus oídos.

—…Lo siento, Futaba.

—P-perdón… de verdad…

Sin mirar atrás, las dos se alejaron.

Así, Futaba Meiko fue abandonada. Un destino acorde para quien no era más que un lastre. Pero por más que intentaran convencerse, jamás podrían aceptarlo de verdad.

En su conciencia que se desvanecía, Meiko no sentía remordimientos por sus propias acciones ni rencor hacia quienes la dejaron atrás.

Solo tenía miedo. Un terror absoluto y un frío que la hacía sentir como si se hundiera en un mar invernal.

Fue entonces cuando lo escuchó.

—¡Futaba! ¡Futaba, ¿estás bien?!

La voz de su salvador resonó.