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Sin sorprender a nadie, una vez que Oswald presentó la espada de mithril a una competencia, fácilmente obtuvo el primer lugar. Fue el mejor herrero desde el principio, por lo que ahora que podía producir productos hechos de mithril, era natural que superara a Rajudor. Esa única competencia le garantizó más o menos el trono.

Pero eso no significa que nos contentáramos con dormirnos en los laureles. Para ganarnos el respeto de todos los enanos, o más bien obligarlos a respetarnos por nuestra pura habilidad, sembraríamos aún más caos en la próxima competencia. Haríamos algo de acero ordinario para silenciar a la facción antimagia tradicionalista, mientras que al mismo tiempo prepararía algunos rituales para que Oswald trabajara en el arma para crear una espada mágica, desafiando a Rajudor en su propio terreno. Le mostraríamos a todo el reino lo que nosotros dos podríamos lograr cuando trabajáramos juntos.

Por supuesto, por mucho que abrumáramos a la competencia, era una tontería pensar que esto solucionaría la división entre elfos y enanos, pero fue un paso importante en el camino hacia la reconciliación. Después de todo, Win y yo habíamos sido completamente aceptados en la sociedad enana, y si Oswald lograba convertirse en rey, las cosas darían otro paso concreto hacia adelante.

Por ejemplo, los elfos podrían empezar a exportar frutas de los bosques a los reinos humanos, donde podrían procesarlas y convertirlas en alcohol y enviarlas a los enanos. Los elfos no usaban herramientas de metal, pero los enanos eran igualmente hábiles en procesar dientes y garras de monstruos, por lo que podían fabricar cuchillos y otras baratijas con ellos. Los elfos no podrían ignorar una increíble pieza de artesanía frente a ellos.

Ni los enanos ni los elfos tenían intención de cambiar, pero estaba emocionado de ver cómo lo harían. Estaba seguro de que Oswald sentía lo mismo. Y, sobre todo, un mundo donde personas de diferentes razas pudieran interactuar libremente también haría la vida de Win más fácil.

El tiempo pasó y, antes de darme cuenta, habían pasado cinco años. En el corazón de su crecimiento acelerado, Win ya no parecía tan pequeño en comparación con los enanos que nos rodeaban. Su nueva altura ayudó a mejorar su habilidad con la espada, hasta el punto de que había comenzado a ganar uno de cada diez combates contra mí. A diferencia de mí, Win estaba lleno del deseo de luchar, hacerse más fuerte y salir victorioso. Su rápido crecimiento fue cegador.

Aparentemente, su tiempo en la escuela de enanos también le había inspirado curiosidad por la herrería, por lo que le había pedido a Oswald que lo aceptara como aprendiz. Cuando Oswald preguntó por qué Win no me había pedido que le enseñara…

“Si Acer me enseña, nunca seré su igual. Nunca podré vencerlo. Por eso quiero aprender de ti, tío Oswald”.

Esa fue su respuesta.

En cuanto a por qué estaba tan obsesionado con ser mi igual o vencerme, realmente no lo sabía. Sin embargo, parecía que Oswald sí entendía sus sentimientos y aceptó aceptar a Win como aprendiz. Y así Win y yo nos convertimos en estudiantes juntos… aunque supongo que ya éramos estudiantes cuando estábamos en el dojo. En ese caso, supongo que no fue un cambio tan grande.

Poco a poco, Win comenzaba a tomarse más tiempo para sí mismo y a pasar menos tiempo conmigo, pero estaba seguro de que eso era saludable para un niño de su edad. Naturalmente me hizo empezar a sentirme solo, pero no podía negar la alegría que sentía al verlo convertirse en un hombre confiable e independiente. Y no es que yo no le agradara. Simplemente estaba llegando a una edad más independiente.

Pero como si hubiera estado al acecho, preparándose para atacar cuando éramos más vulnerables, nos encontramos con malas noticias. Un enano que había viajado al norte para comerciar le trajo la noticia a Oswald, quien la compartió conmigo.

«Parece que el Imperio de Fodor está haciendo preparativos para invadir Ludoria». Casi no podía creer lo que oía. Yo personalmente había sellado la ruta entre Ludoria y Fodor. Por miedo a que volviera a suceder lo mismo, sin importar la ruta que había sellado, no había habido ningún intento de abrir más caminos en las montañas. Si bien una cosa era que los enanos robustos atravesaran las montañas, otra era cuando se trataba de humanos, y mucho menos de aquellos que llevaban equipo pesado y provisiones como lo serían en un ejército.

«¿Estás seguro de que esto no es algún tipo de error?» Naturalmente, esa fue mi primera suposición, pero Oswald sacudió la cabeza con el ceño fruncido.

“Se están introduciendo armas y provisiones en las ciudades del extremo sur del imperio, junto con la fortaleza en la carretera que cerraste. Los únicos vecinos del sur que tiene Fodor son el reino enano y Ludoria”.

Los precios de los alimentos y las armas en el imperio habían comenzado a dispararse, junto con el reclutamiento militar y los ejercicios de entrenamiento. Se parecía mucho al comienzo de la guerra, pero no había señales de hostilidad entre Fodor y sus vecinos.

En ese caso… ¿habían encontrado una manera de llevar a su ejército a través de las montañas? Era difícil de creer, pero podría haber dicho lo mismo de la idea de que alguien cerrara el camino a través de las montañas en primer lugar.

No podíamos permitirnos el lujo de descartar nada. Por ejemplo, ¿qué pasaría si tuvieran a un elfo alto como yo con ellos? ¿O tal vez los fodorianos habían aprendido que un elfo era responsable de sellar la ruta entre los dos reinos y por eso habían reclutado a sus propios elfos? Incluso pude ver la posibilidad de que el ejército fodoriano hubiera enviado elfos para intentar abrir el camino y luego ser castigado por no hacerlo.

El clima en el Norte era bastante frío, así que había oído que había pocos elfos que vivían allí, pero había algunos. Por pequeña que fuera la posibilidad, no podía decir con certeza que no hubiera elfos involucrados.

Si el imperio realmente hubiera encontrado un camino a través de las montañas, entonces con la ruta anterior aún cerrada, Ludoria sería tomada por sorpresa. Esa no era una posibilidad que me gustara. No mientras Kaeha y su familia todavía vivieran allí. Si Fodor pudiera utilizar un ataque sorpresa para establecer una cabeza de puente en el extremo norte de Ludoria, se produciría una guerra larga y prolongada. No hace falta decirlo, pero la vida diaria de la familia de Kaeha cambiaría drásticamente. Quería que los últimos momentos de Kaeha los pasara en paz conmigo. No podía permitir que una guerra amenazara eso.

«¿Vas a ir?» Oswald me preguntó, con la preocupación escrita claramente en su rostro.

Asentí. Mientras no fuera imposible, necesitaba saberlo. Había decidido dirigirme a Fodor. Ya estaba más o menos decidido que Oswald sería el próximo rey, por lo que no debería haber habido ningún problema en que yo dejara el reino enano en este momento.

«Entiendo. Déjame Win a mí. Después de todo, ahora es mi alumno”.

Asentí de nuevo. No había manera de que pudiera llevar a Win a un lugar tan peligroso.

«Planeo regresar dentro de un año», le informé.

No podría decir que estaba feliz por esto. Ni de dejar Win durante todo un año, ni de dirigirse a un lugar donde se estaba gestando la guerra. Pero si Win era realmente importante para mí, no podía quedarme de brazos cruzados mientras su familia—la gente del dojo de Kaeha—estaba siendo amenazada. Por mucho que odiara la guerra, no iba a terminar por mí. Si realmente quería paz, si quería proteger a aquellos que eran importantes para mí, necesitaba hacer algo más que orar.

Después de terminar rápidamente mis preparativos para partir, me uní a un grupo de comerciantes que se dirigían al norte ese mismo día y dejé atrás el ahora familiar reino de los enanos.