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Ocho meses después de comenzar a quedarme en el reino de los enanos, recibí una respuesta de Airena. Fue entregado por un grupo de comerciantes enanos, ahora compuestos en su mayoría por enanos con los que no estaba familiarizado. Ella había enviado una carta en lugar de venir en persona debido a lo extremadamente ocupada que estaba en ese momento… por lo cual la mayor parte de la culpa podría ser atribuida a mis andares.

Gracias a que la guerra en la región centro-este se calmó, la caravana de elfos había comenzado a expandir sus actividades más lejos. Por supuesto, la razón principal era para poder brindar apoyo a Shiyou en la región centro-oeste, un lugar normalmente inalcanzable excepto por barco debido a los Grandes Bosques de Pulha que dividen el continente. Al comprar un barco mercante de última generación a Vilestorika, la caravana de los elfos contrató a una tripulación de marineros para dirigirlo, abriendo así un nuevo camino hacia el oeste.

Habían empezado a parecerse más a una gran corporación comercial que a una caravana, pero, aun así, seguían refiriéndose a sí mismos como tal. Habían pasado por muchos problemas para conectarse con su gente en Occidente debido a su herencia compartida como elfos, pero probablemente más porque yo se los pedí.

Quería que ayudaran a establecer Shiyou como una verdadera nación en la región centro-occidental, no una isla aislada sin contacto con el mundo exterior. Eso es lo que le dije a Airena en mi carta antes de dejar Shiyou hacia el Lejano Oeste. Y así, hizo el viaje de este a oeste y de regreso varias veces, aseguró rutas marítimas y comerciales, y preparó un inventario para que miembros selectos de la caravana lo vendieran en Occidente todo para hacer realidad ese deseo.

Debió haberse sorprendido bastante al saber que había saltado el Oeste y aparecí en el reino de los enanos. Honestamente, tampoco había predicho que Heero vendría a recogerme al Lejano Oeste. También superó mis expectativas. Si hubiera regresado, probablemente habría pasado por Shiyou y me habría encontrado con la caravana de los elfos. Por supuesto, si ese hubiera sido el caso, no habría manera de saber qué tan avanzado estaba Heero en su crecimiento, por lo que exactamente no habríamos podido hacer planes para visitar el mundo sobre las nubes desde allí.

Según su carta, Airena quería que esperara a que se estabilizara la situación comercial con Shiyou, algo que ella anticipó que tomaría dos o tres años. Por muy emocionada que estuviera de encontrar el Lago Blanco por sí misma, no podía alejarse mientras su relación con Shiyou todavía estuviera en constante cambio.

Planeaba esperarla, por supuesto. Yo fui quien le pidió que lo hiciera en primer lugar, así que no estaba más que agradecido de que ella estuviera dispuesta a dejar de lado sus propios deseos para hacer los míos realidad. Realmente no podría decir que podríamos ir al mundo sobre las nubes en cualquier momento, pero Heero viviría mucho más que yo, así que una espera de dos o tres años era prácticamente nada.

Sin embargo, una vez que la situación en el Lejano Oeste se calmó, quería que la caravana y Shiyou ayudaran a los elfos que vivían allí también. No fue necesario abordar eso por algún tiempo, pero con lo ocupada que ya estaba Airena, fue una petición difícil de hacerle, aunque estaba seguro de que aceptaría con gusto si se lo pedía.

Win era ahora un líder que representaba a muchas de las razas del Lejano Oeste, por lo que le resultaría difícil centrar su atención únicamente en los elfos. Por eso los elfos del Lejano Oeste necesitaban la ayuda de elfos de otros lugares. Se necesitaría una enorme cantidad de tiempo y apoyo para que los elfos del cercano y lejano Oeste volvieran a vivir sus antiguas vidas en sus bosques. Hacer que elfos longevos establezcan su residencia en los bosques para estabilizar el medio ambiente y evitar que las poblaciones de monstruos se salgan de control contribuiría en gran medida a evitar el próximo Fin.

Planeaba centrar mis esfuerzos en reubicar a esos elfos en sus bosques una vez que regresara de mi visita al mundo de los gigantes. En cualquier caso, tuve un poco de tiempo antes de emprender ese viaje. Lo pasaría relajándome aquí, en la tierra de los enanos.

Recientemente había logrado sacar un poco de tiempo entre mis viajes a la forja para trabajar en mi escultura. Mi modelo no fue, por supuesto, otro que Oswald, gracias a tenerlo en persona a mano.

Los enanos no mostraban su edad tan claramente como lo hacían los humanos, pero con su cabello blanco, ahora parecía mucho mayor que cuando nos conocimos. Aun así, sin importar la edad o la juventud que tuviera, tenía una singularidad que nunca cambiaba. Quería encontrar una manera de expresar eso en piedra.

Como raza que vivía bajo tierra, naturalmente había talladores de piedra extremadamente hábiles entre los enanos. Sin embargo, no solían tallar retratos de personas. Las esculturas de personas generalmente se hacían para aquellos con logros sobresalientes o alto estatus, pero para los enanos, esas personas serían en su mayoría herreros y guerreros famosos. Los herreros prefirieron dejar atrás sus obras en lugar de imágenes de sí mismos, mientras que los guerreros dejaron armas legendarias, armaduras e historias de sus hazañas. En otras palabras, a los enanos de alto estatus no les importaba mucho dejar atrás imágenes de sí mismos. Ésa era una de las razones por las que los retratos que Rebees había hecho de los niños allí habían tenido tan buena acogida cuando la caravana de elfos los visitó por primera vez; había sido algo nuevo y especial.

Entonces, cuando le pregunté a Oswald, un enano que sin duda pasaría a los libros de historia, si le importaría que le hiciera una escultura, respondió con una expresión bastante conflictiva de exasperación y vergüenza a partes iguales. Pero Oswald me conocía desde hacía mucho tiempo, así que sabía que cuando me propuse hacer algo, no había nada que él pudiera hacer para detenerme.

«Haz como quieras.»

Con eso, obtuve su permiso.

Me había encontrado con este problema antes, pero las barbas de los enanos eran bastante complejas y requerían una gran precisión para recrearlas. Pero eso fue sólo un desafío superficial. La mayor dificultad residió en capturar la singularidad que vi en él, traducirla en una imagen y expresar esa imagen con precisión en piedra. ¿Cómo expresaría la idea del enano llamado Oswald?

Sabía todo lo que lo hacía fantástico. Era un verdadero enano entre los enanos, pero también se preocupaba profundamente por los demás. Tenía una mentalidad excepcionalmente amplia y siempre estaba dispuesto a cuidar de quienes lo rodeaban. Etcétera. Si empezara a enumerar todos sus buenos rasgos ahora, nunca terminaría. Sería imposible expresar todo lo que lo hacía fantástico en una sola escultura, pero quería plasmar al menos la mitad… o, sinceramente, incluso una décima o una centésima parte de eso en la piedra.

Con esos sentimientos en mente, lentamente fui cortando el bloque de piedra que tenía delante. Me llevaría mucho tiempo terminarlo y quizá los enanos no lo apreciaran por lo que era, pero en realidad no me importaba. Tenía mucho tiempo libre y, sin importar lo que pensara Oswald sobre la pieza terminada, sabía que no tomaría a la ligera el trabajo que yo había puesto en ella.

Eso fue suficiente.