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“Ah, entonces conociste a un verdadero dragón. Eso explica el aura que tienes”. Salix dio un mordisco al melocotón místico en sus manos, entrecerró los ojos y movió las orejas hacia arriba y hacia abajo.

Debía haber estado de muy buen humor, ya que nunca antes le había visto una demostración de emoción tan infantil.

Habían pasado ochenta años desde que dejé las Profundidades del Bosque. Aunque solo compartí los momentos clave, me tomó bastante tiempo contar toda la historia. Pero Salix escuchó atentamente cada palabra, asintiendo, suspirando e interrumpiendo con preguntas de vez en cuando.

Realmente parecía estar de un humor extrañamente bueno. Como alto elfo, escuchar que fui aprendiz de un enano para aprender herrería o estudiar esgrima con un humano debe haber sido todo menos agradable.

«Sí. Luego fui a una nación insular en el este, donde trepé al árbol Fusou que se elevaba más allá de las nubes. Después de comer algunos de sus frutos, tuve un sueño sobre los gigantes. También traje algunas de sus semillas”.

Sospechaba que Salix estaría plantando las semillas de Fusou aquí en las Profundidades del Bosque, por supuesto junto con las de los Melocotones Mágicos. Sin la ayuda de un gigante, no esperaba que nada de lo que creciera de ellos se acercara al tamaño ridículo del Árbol Fusou, pero en uno o dos siglos más, sospechaba que nos darían un nuevo tipo de Árbol Espiritual para comer de.

“Ya veo… este es todo un regalo. Gracias. Si ya te has encontrado con un dragón y un gigante, supongo que has vuelto aquí en busca de un fénix”.

Asentí. Me sentí muy agradecido de que la conversación transcurriera tan fluidamente, mucho más fluida de lo que había previsto. Y el hecho de que Salix adivinara tan fácilmente mis intenciones era una prueba más de que en realidad había un fénix aquí en las Profundidades del Bosque.

Sintiendo que me acercaba a lo que buscaba, abrí la boca para empezar a convencerlo, pero él levantó una mano para detenerme. “El hecho de que hayas aprendido secretos que sólo poseen los mayores al abandonar el bosque es bastante divertido. Muy bien. No puedo decirte si puedo darte lo que estás buscando, pero al menos puedo dejarte conocer al fénix. Antes de eso, sin embargo, hay algo que debemos discutir”, dijo con tranquila intensidad. Su anterior comportamiento feliz pareció evaporarse, reemplazado por la mirada más seria que jamás había visto.

¿De qué se trataba esto? Era realmente extraño que un elfo alto mostrara tanta emoción.

“Primero, una disculpa. Los mayores, incluido yo mismo, fueron mucho más estrictos contigo que con los demás. Sólo puedo imaginar lo difícil que debe haber sido. Lo siento”, dijo Salix, inclinándose levemente.

Guau. Yo estaba en shock. Me quedé totalmente sin palabras.

“En cuanto a por qué… eso es porque determinamos que debes haber tenido recuerdos de antes de tu vida como un alto elfo. Aunque nunca nos dijiste tanto.”

Pero lo que dijo a continuación me sacudió hasta lo más profundo. Mi cerebro se negó a entender.

Espera espera espera. No había manera. ¿Cómo? ¿Por qué pensaron eso? Tal vez mi comportamiento fue un poco extraño, pero ¿cómo los llevaría eso a la conclusión de que tenía recuerdos de una vida pasada?

“Entiendo tu sorpresa, Hijo del Arce, pero escucha. Incluso con esos recuerdos, sigues siendo uno de nosotros. Los altos elfos como tú no son tan extraños. Uno nace entre nosotros cada milenio o dos”. Levantándose de la raíz sobre la que estábamos descansando, puso una mano sobre mi cabeza, como un padre tratando de calmar a su hijo. No es que los altos elfos realmente tuvieran un concepto de familia.

Pero espera, había algo ahí que no podía dejar ir. ¿Había otros altos elfos como yo en el pasado? ¿Otros que habían nacido con recuerdos de vidas pasadas?

“Te enseñaron que los altos elfos poseían un alma indestructible, ¿verdad? Muchos altos elfos adquieren esa naturaleza inmortal en el momento en que nacen… pero no todos. Algunos lo adquieren el día que nacen, mientras que otros no lo hacen hasta que alcanzan la edad de autoconciencia”, continuó Salix.

Ah, estaba entender. En otras palabras, después de morir en mi vida anterior, obtuve la inmortalidad de un alto elfo antes de que esos recuerdos desaparecieran, provocando que se conservaran de esta manera imperfecta. Y aparentemente, aunque era raro, era algo que ocurría ocasionalmente con los altos elfos.

“Sí, al igual que tú, los niños de los altos elfos que adquieren su naturaleza inmortal antes de nacer conservan algunos recuerdos de su vida pasada. Recuerdos de un mundo diferente, donde eran orgullosos reyes bestias, humanos comunes o de cualquier otra raza”.

Las palabras de Salix inspiraron en mí un alivio indescriptible. Si bien me había considerado completamente integrado en este mundo, siempre había existido la duda persistente en el fondo de mi mente de que si alguien alguna vez descubría mis recuerdos pasados, me tratarían como una especie de extraño. Quizás ese miedo no se había manifestado conscientemente, pero siempre había permanecido en algún lugar de mi corazón. Pero ahora Salix me decía que tener estos recuerdos era perfectamente normal.

“La cuestión es que la mayoría de los niños de los altos elfos que nacen con recuerdos de una vida pasada terminan abandonando las Profundidades del Bosque algún día. A menudo piensan de forma totalmente diferente a la de otros altos elfos y tienen experiencia en campos totalmente inusuales. Su influencia sobre quienes los rodean es increíblemente fuerte. Incluso hubo casos en los que algunos trajeron a otros de las Profundidades del Bosque con ellos”.

Ah. Cuando abandoné las Profundidades del Bosque por primera vez, lo habría considerado algo bueno, pero ahora podía entender que me sintiera aprensivo al respecto. Un grupo de altos elfos que abandonara la comunidad cuando ya era tan pequeño tendría un gran impacto en ello, sin mencionar el mundo exterior. Un solo alto elfo podría derrocar a una nación entera por capricho. Aunque tal vez no me correspondiera decirlo, un grupo entero de ellos vagando por el mundo sería como un desastre natural viviente para las otras razas.

“En realidad, los dos altos elfos que me dieron a luz habían abandonado las Profundidades del Bosque antes, aparentemente regresaron cuando uno quedó embarazada de mí. Entonces sí, sé un poco sobre el concepto de paternidad. Incluso ahora, sigo pensando en los hijos que tuve como mis hijos, y considero a sus propios hijos como mis nietos”, dijo Salix casi con orgullo.

¿Era por eso que era mucho más accesible que los otros ancianos? Debe haber hecho todo lo posible para contarme todo esto para tranquilizarme.

“Por eso los otros ancianos y yo intentamos evitar que pensaras en abandonar el bosque, y especialmente evitar que te llevaras a otros contigo. Esas eran las ideas que esperábamos inculcar. Aunque, por supuesto, parece que nuestros esfuerzos tuvieron el efecto contrario. Antes de convertirse en espíritus, los ancianos lo lamentaban inmensamente. Realmente sintieron que te habían hecho daño”.

Ah. Por eso dijo que había entendido mal a los mayores y por eso sintió la necesidad de disculparse.

Pero en realidad, ya era demasiado tarde para preocuparse por esto. Incluso si me hubieran tratado como lo hizo Salix desde el principio, es casi seguro que habría abandonado las Profundidades del Bosque de todos modos.

Después de una larga pausa, continuó. “Pero la gran mayoría de los altos elfos que abandonan las Profundidades del Bosque regresan eventualmente. No importa cuán profundos sean los vínculos que tejen con la gente de afuera, una vez que sus vidas llegan a su fin, esos vínculos terminan con ellos, dicen. No sé nada sobre el mundo exterior, pero creo lo mismo. Por muy estimulante que sea el mundo exterior, ofrece poco más que eso”.

Había una evidente preocupación en sus ojos. ¿Por qué fue eso? ¿Sentía una responsabilidad como anciano? ¿O era simplemente preocupación por un compañero elfo? Probablemente un poco de ambas cosas, pero también parecía que había algo más personal detrás de sus preocupaciones.

“Pero no todos regresaron. ¿Se encontraron con circunstancias desafortunadas y se convirtieron en espíritus del mundo exterior? ¿O simplemente consideraron oportuno vivir el resto de sus días fuera del bosque? No tengo ni idea. Pero es por eso que quiero preguntarte”.

Esa fue una buena pregunta. Había muchos peligros impensables en el mundo exterior. Desde los monstruos que pueblan los diversos hábitats peligrosos de todo el mundo hasta criaturas como los vampiros. Un alto elfo que actúa solo podría perder la vida si baja la guardia. Pero también puedo entender definitivamente por qué un alto elfo elegiría pasar el resto de su vida fuera de las Profundidades del Bosque.

“¿Has considerado volver aquí para vivir en las Profundidades del Bosque?”—preguntó Salix. “Creo que ese sería el mejor curso de acción para ti. Y si esa es tu intención, te llevaré a conocer a los demás. Si no tienes planes de irte, dudo que tu presencia inspire a otros a hacerlo”.

De alguna manera me di cuenta de que Salix realmente estaba pensando en lo que era mejor para mí. No podía imaginarme a ningún otro alto elfo que quisiera dejar las Profundidades del Bosque conmigo, pero como anciano, no podía culparlo por desconfiar de esa posibilidad.

“El contacto con las razas más cortas no ofrece mucho más que sentimentalismo, me imagino. Pero como inmortales, somos diferentes. Hablando de eso, tu regreso sería recibido con mucho regocijo por parte de la Violeta. Cuando te fuiste, nos resultó bastante difícil convencerla de que no fuera a buscarte.”

“La Violeta” era una alta elfa con la que había sido particularmente cercano mientras vivía en las Profundidades del Bosque, con el nombre de Viola. Pero no importa lo cerca que estuviéramos, ella siempre estaba tranquila y serena. No podía imaginarla saliendo de las Profundidades del Bosque sólo para buscarme. Eso sería totalmente impropio de ella. Pero incluso eso aparte, Salix estaba siendo bastante hablador. ¿Por qué estaba tan preocupado por mí?

Cualquiera sea el motivo, mi respuesta fue clara desde el principio. Fue una oferta tentadora, para ser honesto. Podría verme a mí mismo aceptándolo algún día… pero no hoy.

No estaba en absoluto de acuerdo con que el mundo exterior sirviera para nada más que una excitación temporal, que los lazos que tejimos allí se reducirían a nada más que buenos recuerdos, aunque es posible que hubiera habido ocasiones en las que yo mismo había pensado de esa manera. Kaeha me había dejado su habilidad con la espada, y cada vez que blandía mi espada, allí estaba ella. Shizuki y Mizuha me habían designado asesor de la Escuela Yosogi, algo que me vincularía a la escuela mucho después de sus muertes.

“Gracias Salix. Me alegro de que este lugar siga siendo mi hogar. Pero todavía hay cosas que quiero hacer en el mundo exterior”.

No hubo dudas en mi respuesta. Quería encontrar un fénix, llevar a Airena al mundo sobre las nubes y visitar las tierras de los gigantes. Quería encontrarme con Win y entrenar de nuevo. Necesitaba ir a ver a ese maldito enano otra vez antes de que se sintiera demasiado cómodo puliendo ese trono con su trasero. Había muchas otras cosas que quería hacer y muchas más que necesitaba hacer.

Una sombra triste pasó por el rostro de Salix, pero parecía que entendía mi resolución. «Por supuesto. Has visto muchas cosas que yo no, Hijo del Arce. Pero hay una cosa que quiero que recuerdes. Tal como dijiste, esta es tu casa. Eres bienvenido a regresar en cualquier momento. Y te estaré esperando hasta mi último día como alto elfo”.