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El acero que había recibido del reino enano era justo lo que estaba buscando, como se esperaba de los enanos. Según los comerciantes enanos, la solicitud había sido una oportunidad para que los enanos aclararan un arrepentimiento persistente de uno de los viejos reyes enanos, por lo que aceptaron el desafío con entusiasmo.

No importa la calidad de los materiales que recibí, el primer paso fue evaluarlos. Calenté el acero lo suficiente para darle ese brillo rojo y lo martilleé en tiras largas y delgadas. Una vez hecho esto, los sumergí en agua para enfriarlos rápidamente. Los aceros más duros se agrietarían y se romperían, mientras que los aceros más blandos mantendrían su forma. Pero eso no sería suficiente. Una vez que los saqué del agua, los golpeé con un mazo pequeño, lo que provocó que más se agrietaran y se rompieran.

Así es como probabas el acero hecho de arena de hierro. El acero rígido y roto se usaría para el borde de las hojas, formando el caparazón de la espada. El acero más blando se convertiría en el núcleo.

Los otros herreros de Yosogi habían estado observando atentamente todo el proceso, así que les expliqué lo que estaba haciendo en cada paso. La directora de la división de herrería de la escuela, Souha, y algunos de sus estudiantes de alto nivel estaban observando. Además de ellos, también estaba allí Kairi, el hijo de Souha que había obtenido las calificaciones para trabajar en la forja.

Tomé los trozos de acero rotos y comencé a forjarlos. Las chispas que salían del acero eran impurezas que se eliminaban, lo que hacía que las piezas de acero apiladas se encogieran rápidamente. Mientras trabajaba, le expliqué las técnicas necesarias para evitar que el acero de alta calidad también se desprendiera.

Por supuesto, este no era un proceso que pudieras completar en uno o dos días. Hice que los otros herreros me ayudaran cuando fuera posible, pero aún así teníamos que moderar nuestras expectativas. La mayor parte del trabajo—básicamente, todo excepto afilar las cuchillas—lo tuve que hacer yo mismo.

Estábamos trabajando en un prototipo, algo que había prometido enviar de regreso al reino de los enanos. Sin embargo, todavía ni siquiera estábamos pensando en empuñaduras o vainas, por lo que simplemente enviaríamos la espada desnuda. Una vez hecho esto, imaginé que los enanos comenzarían a visitarnos para aprender el proceso de forja. Definitivamente las cosas iban a estar ocupadas por un tiempo.

Luego vendría una feroz competencia entre los enanos y los herreros Yosogi. Con el nacimiento de un tipo de arma completamente nueva en esta área, los dos sin duda entrarían en conflicto. Los enanos no dejarían que nadie más los derrotara en lo que respecta a la herrería. Entonces, por supuesto, cuando se trataba de hacer katana, los enanos sin duda estarían en la cima.

Sin embargo, con las historias que había contado y los pensamientos de sus antepasados detrás de ellas, los estudiantes de Yosogi no cederían ese terreno tan fácilmente. Más bien, considerando que se enfrentaban a los enanos, rendirse ante ellos probablemente resultaría en el marchitamiento de toda la incipiente rama de herrería de la Escuela Yosogi.

Había dejado la producción del acero a los enanos, por lo que ya estaban un paso por delante. Sin embargo, los herreros Yosogi tuvieron la ventaja de mi presencia, pudiendo aprender directamente de mí. Las condiciones del concurso no parecían tan malas.

En verdad, una vez que los herreros Yosogi aprendieran a producir katana, probablemente guardarían ese conocimiento para sí mismos y lo transmitirían sólo a través de la escuela. Incluso si los enanos aprendieran a producir katanas, casi nunca las usarían, por lo que lo más probable es que ese conocimiento también se almacenara. Después de todo, prácticamente no había demanda de katanas en esta parte del mundo.

Aun así, los herreros de Yosogi y los enanos tenían su orgullo en juego. Había muchas posibilidades de que el perfeccionamiento de sus habilidades en esta competencia, alentado por el crecimiento de sus oponentes, condujera a nuevos descubrimientos. Eso me haría extremadamente feliz.

Bueno, en lo que respecta a los fundamentos de la herrería, los enanos obviamente ganarían. Souha era bastante hábil entre los herreros Yosogi, pero todavía ni siquiera estaba a mi nivel, y yo tampoco era tan bueno como mi maestro Oswald. Entonces, cuando se trataba de una competencia con los enanos, la única esperanza para los herreros de Yosogi era dedicarse apasionadamente a la producción de katana ellos mismos, negarse obstinadamente a perder en este frente. Haría todo lo que pudiera para fomentar esa pasión.

En particular, sería fundamental capacitar a la próxima generación de herreros—entre ellos Kairi liderando—. Los enanos tenían una esperanza de vida mucho más larga que los humanos, por lo que podían dedicar mucho más tiempo a mejorar. Souha todavía estaba bastante activa en su trabajo, pero no pasaría mucho tiempo antes de que comenzara a decaer. Si Kairi no pudiera heredar sus habilidades y devoción, si los estudiantes más nuevos no fueran capaces de continuar con el trabajo que los estudiantes mayores dejaron atrás… ya habrían perdido.

Aunque no iría tan lejos como para decir que eran malos, a la actual generación emergente claramente le faltaba algo. Hasta ahora, sólo se habían comparado con los demás herreros de la capital. Y en ese sentido, fueron fácilmente capaces de estar entre ellos como pares.

Pero de ahora en adelante, se compararían con los enanos. La determinación y la devoción que necesitarían para seguir adelante eran incomparables a la que habían mostrado antes.

Después de encontrar un buen lugar para detenerme, eché un vistazo a la habitación y vi que la atmósfera alrededor de los embelesados ​​herreros Yosogi comenzaba a calmarse. Entre ellos, Kairi parecía especialmente serio, como si estuviera tratando desesperadamente de obtener algo de mí. No pude evitar ver rastros de su madre en esa expresión, de cuando le enseñé por primera vez hace treinta años.

Por muy agradable que fuera la nostalgia, ver esa expresión en él también me resultó alentador. Era muy serio, con un fuerte sentido de responsabilidad, y quienes lo rodeaban ya confiaban bastante en él. También era más que un apasionado de la herrería.

Se había mostrado algo cauteloso conmigo cuando llegué aquí por primera vez, pero recientemente había llegado a aceptarme hasta cierto punto. Después de mi batalla con Shizuki, su actitud hacia mí había cambiado mucho. Aparentemente, nadie más había sido capaz de defenderse del primer golpe de Shizuki sin haberlo experimentado antes, por lo que verme hacerlo había cambiado su opinión sobre mí. Aunque Kairi no tenía aspiraciones de convertirse en espadachín, haber sido criado en el dojo le había inculcado un profundo respeto por los fuertes.

Por supuesto, ese había sido sólo el punto de la batalla. En realidad, ganarse su confianza probablemente se debió a que trabajó con él en la forja. Después de todo, las cosas que hicimos no decían mentiras. Al menos ahora parecía confiar en mí lo suficiente como para aceptar mis enseñanzas.