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La ciudad a la que llegué en Dolbogarde, conocida como Neldania, estaba situada donde el río que fluía hacia el sur desde la Alianza desembocaba en el mar. Aparentemente planificada desde sus inicios, la ciudad se había construido alrededor de su puerto, extendiéndose hacia el interior alrededor del río. Se construyeron varios canales grandes a partir del río principal, con canales más pequeños que los conectaban.

Por ello, el principal medio de transporte en la ciudad acuática era el barco. Los barqueros que los dirigían estaban sorprendentemente bien informados. Más allá de la gente de Neldania, los comerciantes, viajeros e incluso aventureros solían utilizar los barcos para desplazarse. Al tener contacto con tantos tipos diferentes de personas, las vías fluviales se convirtieron en un caldo de cultivo para los rumores.

Además de eso, es probable que los barqueros también intercambiaran información entre ellos. Ésa fue la conclusión a la que llegué después de pasar unas dos semanas en Neldania, momento en el que casi todos los barqueros que conocí ya sabían sobre mí. Probablemente habían compartido que un elfo extraño estaba preguntando por información sobre la región.

En verdad, obtener información de los barqueros fue mucho más sencillo que cualquier intento que hubiera hecho en el pasado de recopilar información visitando bares. El dinero que cambié por información de los barqueros fue considerablemente menor que lo que gasté en invitar a la gente a beber en el pasado y también me proporcionó información considerablemente mejor.

Me sentí muy agradecido por ello, pero también me enseñó un nuevo respeto por los barqueros. Tenían acceso abierto a mucha información tanto sobre la situación dentro como fuera de la ciudad, suficiente para que todos estuvieran bien informados sobre mí después de sólo dos semanas. Al mismo tiempo que los barqueros servían de piernas para la gente de la ciudad, también servían de ojos y oídos de la ciudad.

Con piernas, ojos y oídos, tuve que asumir que la ciudad también tenía una cabeza en alguna parte. Tenía que haber alguien organizando a los barqueros, recopilando la información que recogieron y poniéndola en práctica. Aún no puedo decir si se trataba del gobernante oficial de la ciudad, un comerciante poderoso e influyente o alguna organización clandestina. Si hubiera estado interesado en pasar algún tiempo en la ciudad, probablemente me habría interesado en esta persona.

Había sentido algo similar a esto antes… Ah, probablemente por mi experiencia en Saurotay, la ciudad de Vilestorika. Parecía que Dolbogarde y Vilestorika tenían más en común que simplemente beneficiarse del comercio marítimo.

El brillo de una sociedad próspera se correspondía con la oscuridad de quienes la mantenían en las sombras. La fuerza de los humanos iba acompañada de su capacidad para inspirar miedo.

Sentí que una de las fortalezas de la raza humana nacía de su limitada esperanza de vida. Cuanto más corta era la vida de una raza, más rápido maduraba y se reproducía. Pero los humanos todavía tenían mucho tiempo para aprender nuevas habilidades, perfeccionarlas y transmitirlas a sus sucesores. En resumen, sentí que la duración del ciclo de vida humano estaba perfectamente posicionada para el desarrollo futuro.

Otra fortaleza que poseían era su limitada conciencia social. Hasta donde yo sabía, la raza más integrada socialmente de todas las razas era probablemente la de las hadas. Incluso sin llegar a tales extremos, los elfos eran considerablemente más vinculados socialmente que los humanos, sin contar a los raros casos atípicos como la caravana de los elfos y yo. Eso llevó a que el cambio les llegara lentamente.

Las estructuras sociales humanas estuvieron mucho menos involucradas, lo que condujo al desarrollo de muchas sociedades variadas que pudieron adaptarse con flexibilidad en el corto plazo. No vivían completamente separados, pero no tenían un sentido particularmente fuerte de armonía, entrando en frecuentes conflictos con otros de su propia raza. Eso condujo a su propia prosperidad e hizo que experimentar las sociedades que crearon fuera estimulante y emocionante.

La yuxtaposición de luz y oscuridad en la humanidad que se exhibió en Vilestorika y aquí en Dolbogarde era un símbolo de su fuerza como raza.

Dos semanas después de llegar a Neldania, dejé atrás la ciudad y caminé hacia el norte hacia la Alianza. El método normal de viajar sería tomar un bote río arriba y, como ya había experimentado muchas veces, caminar por mis propios pies tomaría mucho más tiempo que tomar un bote.

Pero al final elegí caminar de todos modos. Tuve dos razones.

El primero fue el deseo de ir a cazar que había estado alimentando desde que comencé a viajar en barco. Para un alto elfo como yo, caminar por un bosque salvaje e indómito era tan fácil como caminar por una carretera en buen estado. Podría encontrarme en los bosques simplemente desviándome un poco de las carreteras principales hacia la Alianza, y la experiencia de pasar mis días rodeado de árboles sería una buena manera de mantener mis pensamientos y sentimientos en orden.

La segunda razón era que un barco me llevaría hacia el norte, hasta el lago Tsia. Terminaría en Folka o Luronte. Un barco desde Luronte podría llevarme a la mágica ciudad de Odine, pero incluso si eligiera otro camino, los ríos que desembocan en el lago Tsia podrían llevarme más o menos a cualquier lugar de la Alianza. Eso fue lo que hizo que la ruta del río fuera la más popular.

Pero ya había decidido adónde quería ir primero en la Alianza. No había ningún significado particular detrás de mi decisión. Sin embargo, cuando partí en mi viaje hacia el Este, evité este lugar. Incapaz de soportar la idea de detenerme allí, pasé corriendo.

Pero ahora, con todos los cambios que enfrenta la Alianza, o más bien los cambios que estaba a punto de enfrentar ahora, si iba a volver a familiarizarme con la Alianza, ese era el primer lugar que quería ver.

El Ducado de Travoya, la ciudad de Janpemon. ¿Aquel barco de piedra seguía flotando en el mar de trigo? No habría ningún humano que reconociera todavía vivo allí, pero aun así, quería volver a visitar esa ciudad por mí mismo antes de ir a cualquier otro lugar de la Alianza.