• Praderas, Banquetes y Paseos a Caballo

La gente de Balm no permaneció mucho tiempo en un solo lugar, sino que viajó por las Grandes Praderas mientras criaba su ganado. Supuse que la mayoría de los otros nómadas que vivían allí tenían un estilo de vida similar. El movimiento constante tenía como objetivo garantizar que su ganado, caballos, ovejas, cabras, vacas y camellos, no agotaran el suministro de pasto en ningún lugar. Su migración generalmente los enviaba al norte o al sur, pero ocasionalmente también los llevaba al este y al oeste.

Por supuesto, no estaban simplemente deambulando a ciegas por las llanuras. Viajaban entre lugares fijos, rotando entre grandes pastos durante todo el año. El crecimiento de la hierba de la que dependían estaba influenciado significativamente por el clima, por lo que las migraciones sólo ocurrían después de consultar con el jefe de la tribu y el oráculo del viento. Si el césped del lugar habitual no había crecido satisfactoriamente, tenían alternativas a las que recurrir.

Sin embargo, la actual tribu Balm no tenía jefe, por lo que su oráculo, la Hija del Viento, Zelen, tuvo que tomar la decisión por su cuenta. Habían pasado cuatro años desde que comencé a vivir con la gente de Balm. Hasta hace poco, los ancianos de la tribu habían asesorado a Zelen en sus decisiones, pero ahora esos ancianos se habían ido.

Hoy se había encendido una gran hoguera en el centro del campamento en preparación para una gran fiesta. Fue una fiesta, para despedirse de su hogar actual y orar por seguridad en su migración al siguiente. Las Grandes Praderas eran el hogar de lobos y otras bestias, así como de los monstruos que nacían de ellas, por lo que viajar entre asentamientos en ocasiones podía ser peligroso. Los animales salvajes y los monstruos normalmente atacaban al ganado, pero quienes los custodiaban también podían ser presa. Por eso, antes de cualquier migración, la gente de Balm siempre celebraba una fiesta como ésta para dejar atrás al menos algunos recuerdos positivos.

Una vez más me pasaron una vasija de barro. Lo drené de una sola vez. Hacía tiempo que me había acostumbrado a la leche de yegua fermentada, agridulce y ligeramente espumosa, que bebían aquí.

Honestamente hablando, en lo que respecta al alcohol, era demasiado débil para mi gusto, pero supongo que no me correspondía exigir lujo. Habíamos cambiado por algunos espíritus más fuertes de los reinos del sur, pero emborracharnos con ellos ahora haría que el viaje del día siguiente fuera mucho más difícil. Teniendo esto en cuenta, limitarse a la leche de yegua fermentada era la opción más segura. Al menos podría compensar lo que le faltaba disfrutando de la comida que tenía delante.

Apilado en uno de los platos grandes frente a mí había un plato especial de cordero hecho especialmente para este día. Agarrando un hueso que parecía una costilla, comencé a morder bocados de carne. Tenía el agradable sabor de la carne asada, bien condimentada con sal de roca. Luego cogí un plato de sopa, que también estaba lleno de generosos trozos de carne.

Ah, podría reconocer este por el olor. Era carne de cabra hervida en la sopa. De todos los animales que criaba los Balm, la carne de cabra tenía el olor más fuerte. Convertirlo en sopa acentuaba aún más el aroma, lo que lo convertía en un plato bastante difícil para aquellos a quienes no les gustaba el olor. Yo, sin embargo, hacía tiempo que estaba acostumbrado incluso a la extraña carne de los monstruos. Algo como esto no fue un problema para mí.

Bebiendo la sopa, me metí en la boca los trozos de carne sobrantes. Por mucho que me había acostumbrado a comer con las manos, la sopa realmente se habría tomado mejor con una cuchara o palillos.

Pasé una buena cantidad de tiempo disfrutando de la comida del banquete antes de que interrumpieran mi noche.

“¡Guerrero Acer!” Uno de los jóvenes se puso de pie y gritó mi nombre. Podía sentir una pasión ardiente en la mirada que me dirigió. “¡Como guerrero del Balm, yo, Zeelam, te desafío!” Declaró, apuntándome con el puño.

Ah, ya entiendo. Entonces eso es lo que es esto.

No hace mucho, él le había propuesto matrimonio a Zelen, pero ella lo había rechazado. No tenía idea de por qué había rechazado a uno de los guerreros más destacados de la tribu Balm, pero parecía que Zeelam aún no se había rendido. Si pudiera superarme, el maestro de Zelen, su actitud hacia él podría cambiar. Incluso si no fuera así, él obtendría más apoyo en su esfuerzo por parte del resto de la tribu, mejorando sus posibilidades para su próximo intento. Al menos eso parecía ser lo que buscaba.

Pero aunque ambos éramos guerreros, sabía que no había manera de igualarme en el manejo de la espada o el tiro con arco. Por supuesto, si fuera equitación, correría en círculos a mi alrededor, pero desafiar a alguien de más allá de las praderas a una competencia en esa habilidad sería más vergonzoso que cualquier otra cosa. Así que en medio de este banquete, donde las armas estaban prohibidas, quiso una competencia de puños.

Debió haber pensado que sería una pelea fácil, considerando mi esbelta figura. Se había referido a mí como un guerrero, no como el enviado del viento. Era una manera muy parecida a la de Zeelam de desafiar a alguien, tratando de obligarme a luchar en sus términos.

Parecía que iba a ser divertido. No sabía por qué estaba tan interesado en Zelen, ni tampoco me importaba mucho. ¿Le había encantado su apariencia? ¿Admiraba su forma de vida? ¿O esperaba que casarse con ella le ayudaría a conseguir el puesto de jefe? No me importó de ninguna manera.

Lo único que importaba era que ahora mismo me estaba desafiando. Si fue por amor, estaba bien. Por ambición, entonces no hay problema. No tuve ningún problema con que la gente se peleara conmigo mientras bebíamos. Más bien, acogí con gusto esos desafíos.

Desafiarme en un área en la que sobresalían no era algo que me pareciera injusto. Preferiría elogiarlos por tomar una decisión tan táctica que reprenderlos por ello. Pero si se había peleado pensando que sería fácil, le esperaba un duro despertar.

Me levanté, saqué los guantes del bolsillo y me los puse. «Acepto tu reto. Pero debo advertirte que soy bastante bueno peleando”.

Ningún enano podría vencerme fácilmente en una pelea a puñetazos, y mucho menos un humano. Si quisiera ganar, tendría que exprimir hasta la última gota de fuerza que tuviera.

Zeelam pareció tomar mi sonrisa en respuesta como una señal de subestimarlo, e inmediatamente se lanzó hacia adelante. Pero en lugar de lanzarse directamente a dar un puñetazo, se agachó, con el objetivo de derribar mis piernas debajo de mí.

Fue una finta bastante buena. No había señales de que su prisa fuera para lucirse, por lo que la mayoría de las personas estarían demasiado distraídas con sus puños para responder adecuadamente a un ataque en sus piernas. Desafortunadamente para él, había pasado mucho tiempo aprendiendo el manejo de la espada en la Escuela Yosogi. Leer a un oponente a través de sus ojos, postura y centro de gravedad fue bastante fácil para mí. Y aunque no sabía cómo lo llamaban, derribar las piernas de alguien era una técnica que ya había visto en Balm.

Di un paso adelante para enfrentarlo y levanté una rodilla para encontrar su cara. Si hubiera estado esperando un contraataque, había muchas posibilidades de que lo hubiera fallado. Incluso si no pudiera evitar la rodilla por completo, un ligero cambio de ángulo podría reducir en gran medida el daño que causaría. Si eso hubiera sucedido, la entrada sin duda me derribaría y estaría en gran desventaja.

Sin embargo, había estado confiando completamente en el éxito de su finta, por lo que recibió el rodillazo directamente en la cara. No importa cuán experimentado haya sido un guerrero, un golpe tan cruel e inesperado fue demasiado para él y, como era de esperar, inmediatamente cayó al suelo.

Quizás fue demasiado duro decir que había bajado la guardia, pero no había podido predecir lo que sucedería y realmente carecía de la fuerza, la resistencia y el espíritu de lucha para lidiar con la situación. Cualquier enano que conociera habría seguido viniendo hacia mí después de recibir un rodillazo en la cara de esa manera, y especialmente no se desmayaría. Créame, lo había aprendido de primera mano. Si no fueras al menos tan duro, no podrías pelear conmigo en absoluto. Vale, tal vez eso estaba yendo demasiado lejos.

Si Zeelam hubiera intentado atacarme correctamente en lugar de tomarme por sorpresa, habría sido una pelea mejor. Básicamente, había cometido un error de juicio que lo llevó a utilizar la estrategia equivocada. Todos los cálculos del mundo no servirían de nada si hubiera un error en ellos.

Desafortunadamente, a mí me pasó lo mismo. No me había reprimido tanto como debería, así que la pelea terminó antes de que pudiera divertirme realmente. Mi deseo de luchar todavía ardía, insatisfecho. Ni siquiera pude darle un puñetazo.

La pelea había terminado tan abruptamente que la multitud que nos rodeaba cayó en un silencio de asombro. En cierto modo había arruinado el ambiente de la fiesta. Cuando peleabas por unas bebidas, no era divertido a menos que todos los espectadores a tu alrededor te incitaran. Algunos de ellos podrían encontrar la situación demasiado tensa, pero podrías disculparte con ellos después.

“Eso no fue lo suficientemente bueno. ¿Es eso lo mejor que podéis hacer los guerreros Balm? Vamos, ¿quién sigue?” Así que respiré aire fresco en el fuego menguante, dándole un pequeño golpe a su orgullo para vigorizar su espíritu de lucha.

Y exactamente como lo había planeado, los jóvenes guerreros comenzaron a levantarse uno por uno para desafiarme. Al ver a alguien tan poderoso como Zeelam derrotado tan fácilmente, sabían que vencerme sería difícil. Pero uno tras otro, se levantaron para mostrar cuán fuerte era la tribu Balm. Lo que ocurrió después sólo podría llamarse “una tontería”.

Una joven que miraba comenzó a animar al segundo retador. Los dos estaban comprometidos y su matrimonio se produciría en un futuro próximo. Entonces, como regalo de bodas para ellos, le dejé que me diera un puñetazo gratis. Sin embargo, no tenía obligación de tomarme un segundo, así que lo encontré con un contraataque. Se las arregló para mantener su ingenio después de ese golpe, y dio un paso adelante para seguir con un cabezazo. Su audacia comenzó a conmover a toda la multitud, no sólo a su prometida.

Las “festividades” continuaron hasta bien entrada la noche, dejándonos a mí y al resto de los guerreros Balm cubiertos de heridas.

Nos vimos obligados a retrasar la migración un día más mientras todos nos recuperábamos, todos estaban en fila para ser reprendidos por Zelen después. Por supuesto, ni siquiera yo pude escapar del sermón. Pero por mucho que intentó regañarme, había una alegría en su expresión que no podía ocultar del todo. Era como si acabara de recuperarse de un gran ataque de risa y ahora estuviera intentando con todas sus fuerzas no volver a caer en él. Estaba seguro de que la absurda noche anterior le había parecido tan divertida como al resto de nosotros.

No importa cuán débil fuera la bebida, una pelea después del alcohol fue agua pasada después. Entonces, como sus duras palabras todavía dolían en mis heridas frescas, fue una sensación de alguna manera placentera.