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Había viajado a bastantes lugares en mi época. Había manejado montañas escarpadas y lidiado con vientos gélidos y helados. Me había abierto camino a través de la peligrosa región volcánica y el Pantano devorador de hombres. Había viajado durante largos períodos de tiempo en el desierto, viviendo de la tierra y sin tener contacto con la civilización. Así que tenía bastante confianza en mis habilidades como viajero.

Pero la Provincia de Nieve Negra fue excepcionalmente brutal. Me recordaba mucho el desierto al norte de las Grandes Praderas. Casi no podía sentir vida en la tierra que me rodeaba. El cielo estaba oscuro. La luz del sol apenas logró atravesarla, pero aparentemente, este era un clima bastante despejado según Jizou. Tal vez una erupción causaría que aún más ceniza llenara el aire, oscureciendo significativamente las cosas.

El entorno ceniciento era inhóspito para la vida vegetal, dejando el paisaje increíblemente árido. Había un viento constante que podía usar para encontrar la dirección en la que iba, pero sin Jizou allí para guiarme, es muy posible que me hubiera perdido de todos modos.

Y, sin embargo, incluso en un lugar como este—o quizás más exactamente, porque era un lugar como este—todavía había monstruos.

«Jizou.»

Advertí a Jizou del peligro que nos aguardaba. No hubo cambios en el entorno, pero los monstruos que vivían en la Provincia de Nieve Negra se escondieron entre las cenizas y solo emergieron cuando estaban listos para atacar.

Pisoteé el suelo dos veces y llamé a los espíritus de la tierra para solidificar el suelo debajo de Sayr y yo en algo parecido al metal. Proteger a Sayr de los monstruos que atacaban desde el subsuelo sería todo un desafío, pero con el suelo endurecido debajo de nosotros, los monstruos naturalmente apuntarían a Jizou.

Y para alguien como él, detectar las vibraciones de sus movimientos bajo tierra y apartarse del camino en el momento en que golpearon fue bastante fácil. Y vaya si podía saltar. Había visto la forma en que caminaba por la tierra y el agua, así que me di cuenta de que pesaba mucho más de lo que parecía. O su cuerpo era físicamente denso, la obsidiana que crecía a lo largo de su cuerpo era particularmente pesada, o tal vez una combinación de ambos.

Y, sin embargo, a pesar de su peso, saltó a una altura tremenda en el aire. Cuando un enorme monstruo tipo topo emergió, agarrando el aire vacío, Jizou respondió con un movimiento de su espada de triple hoja. Con su increíble fuerza y ​​peso, el arma cortó limpiamente al topo gigante, partiéndolo en dos de la cabeza a la cola.

¿Estabas esperando mi turno? Obviamente no tuve que hacer nada. Si bien podría realizar un ataque similar después de saltar en el aire, no sería tan poderoso.

“Este es bastante grande. Tenemos suerte.» Jizou sonrió, mirando a la bestia derribada.

Supuse que tenía razón. Al ser un topo, su carne era comestible y podíamos aprovechar su piel. Ser atacado así podría verse como un golpe de suerte.

“Pero recuerdas lo que pasó la última vez que nos atacaron.  Parece que hemos salido victoriosos la mitad de las veces. ¿Se puede realmente llamar buena suerte a las probabilidades de cincuenta por ciento?”

El monstruo que nos había atacado el otro día era terrible. Había sido una especie de serpiente, cubierta por una piel rocosa y con arena y grava mezcladas en su carne. Me gustaba usar todo lo que podía de los monstruos que había matado y, por supuesto, comerlos si eran comestibles, pero incluso yo tuve que renunciar a eso.

Pero Jizou negó con la cabeza. “Es raro que incluso uno de cada diez monstruos aquí sea algo parecido a comestible. Encontrar uno después de sólo dos ataques significa que debes tener mucha suerte”.

Eso dijo. Eso fue… bastante sombrío. No me gustaba hablar mal del hogar de la gente, pero por mucho que pudiera sobrevivir aquí, no quería exactamente hacerlo. Dicho esto, aparentemente Jizou sólo estaba hablando de cuán comestibles eran los monstruos. Había otros que podían recolectarse para obtener materiales útiles además de alimentos. En cualquier caso, la serpiente de roca me había dejado una impresión horrible.

Después de eso, fuimos atacados por monstruos una vez cada día o dos, pero como Jizou había predicho, ninguno de ellos era comestible. Teniendo en cuenta lo difícil que era conseguir comida en este entorno, aparentemente los soldados tendían a formar grupos y cazar monstruos, apuntando a los pocos que eran útiles como alimento.

Después de ver la Provincia de Nieve Negra con mis propios ojos, pude entender por qué la gente decía que nadie más que la gente terrestre podía vivir aquí. Eran increíblemente fuertes y la tierra que habitaban era extremadamente dura. Cuando finalmente llegamos a Concha Negra, la única ciudad de la Provincia de Nieve Negra, no pude evitar dar un suspiro de alivio. Ese había sido el viaje más difícil que había enfrentado en mucho tiempo.

Concha Negra era una ciudad excavada en el lado sur de una montaña, construida bajo tierra para protegerla de la caída de cenizas. La ceniza volcánica procedía del norte, por lo que la gran montaña sirvió de muro y techo para resguardarlos de ella.

La población era de poco más de tres mil habitantes, con otros mil habitantes terrestres que trabajaban en otras partes del imperio. Esos dos grupos componían toda su raza, con un total de menos de cinco mil miembros.

Ver una ciudad subterránea como esta me recordó a los enanos. Sentí que tenían muchas similitudes con la gente terrestre. Ambos tenían cuerpos sólidos y robustos y vivían en ambientes hostiles. Un pequeño número de ellos vivía lejos de casa, mezclados con la civilización humana, pero eran un pueblo orgulloso. Aunque lo admito, el único terrestre que conocí fue Jizou, por lo que él fue realmente mi única impresión de ellos hasta ahora.

Aunque el guardia de la puerta se sorprendió bastante al verme, una breve charla con Jizou fue todo lo que necesitó para llevarme al interior de la ciudad. Muchos de los adultos abandonaron la ciudad para buscar trabajo en todo el imperio, por lo que realmente destacó la gran cantidad de niños en la ciudad.

Miradas sorprendidas y curiosas nos siguieron a Sayr y a mí por las calles. Ah, supongo que esta era probablemente la primera vez que alguno de ellos veía un caballo. Me encantaría haberles dado la experiencia de montar a caballo también, pero lamentablemente Sayr ya estaba tenso por el peso que nuestro viaje había puesto sobre él. Mi primera prioridad sería encontrarle un lugar para descansar.

Jizou me llevó por las calles hasta un gran castillo de piedra en el centro de la ciudad. Al parecer había alguien allí a quien quería que conociera. ¿Qué podría estar esperándome allí?