Siguiendo los ríos, viajamos hacia el norte. O más exactamente, supongo, al noreste. La forma más rápida de viajar a través de la Provincia del Río Blanco era en barco, pero con Sayr en nuestro grupo, viajar por tierra era más conveniente. Sorprendentemente, había pocos barcos que permitieran el transporte de caballos y, de todos modos, quedaría atrapado en un espacio cerrado durante días mientras estuviera a bordo.

Además de eso, la desarrollada industria del transporte marítimo en la Provincia del Río Blanco había generado una industria de piratería igualmente desarrollada. Siempre existía el riesgo de que alguien intentara robar a Sayr mientras yo no estaba presente para defenderlo.

La mayor dificultad para viajar por tierra era la gran cantidad de ríos que poblaban la provincia. Cada uno requirió encontrar un puente para cruzar o tomar un desvío prolongado para desplazarse. Es decir, si uno fuera un viajero común y corriente.

Haciendo lo que pude para animar al nervioso Sayr, crucé la superficie de los ríos. Con la ayuda de los espíritus del agua, podía caminar sobre el agua que fluía como si fuera tierra firme. La presencia de los ríos no fue obstáculo para mi camino.

Jizou observó todo el proceso con sorpresa, pero al final me siguió sin decir una palabra. A pesar de lo valiente y heroico que era, todavía caminaba con pasos lentos y nerviosos sobre el agua.

Tomando atajos a través de los ríos, seguimos la ruta más corta posible hacia la Provincia de Nieve Negra. Era una buena época del año para viajar, pero no pasaría mucho tiempo antes de que la Provincia del Río Blanco se viera acosada por la temporada de lluvias, lo que provocó que los ríos crecieran y se volvieran considerablemente más violentos. Una vez que eso sucediera, viajar a través de la superficie del agua de esta manera sería más difícil.

Según los espíritus del viento, teníamos alrededor de medio mes antes de que llegara la temporada de lluvias. Sentí que probablemente para entonces ya estaríamos fuera de la Provincia del Río Blanco.

Salir de la Provincia del Río Blanco nos llevaría a la Provincia de Nieve Negra, que no era un lugar acogedor. Había una cadena activa de volcanes al norte que llenaban el aire de ceniza. Esto significó que el viento y la lluvia ocasionalmente trajeran cenizas volcánicas sobre la provincia, y en los meses de invierno se mezclaría con la nieve para crear el fenómeno de la nieve negra del que la provincia deriva su nombre.

Si bien la tierra cubierta de ceniza volcánica no era totalmente estéril, tampoco era precisamente fértil. Sumado a la falta de agua disponible en el área, era difícil para alguien vivir allí aparte de los habitantes de la tierra que eran resistentes al hambre y la sed.

Aunque no importa cuán robustos fueran, todavía era un desafío recaudar cualquier cantidad de riqueza en una tierra como esta. La situación llevó a muchos habitantes de la tierra a otras partes del imperio para ganar dinero. Con cuerpos poderosos y resistentes y un espíritu cultivado por las duras condiciones de su hogar, los habitantes de la tierra eran apreciados tanto por su habilidad como guerreros como como trabajadores. El tiempo que Jizou pasó en el bar de la Provincia del Río Blanco había sido parte de su plan para ganar dinero fuera de casa.

El problema más crítico que tuvimos que resolver al ingresar a la Provincia de Nieve Negra fue encontrar suficiente comida para Sayr. Incluso si es propenso a sufrir daños por inundaciones, la Provincia del Río Blanco era un lugar fundamentalmente próspero. Sayr no tuvo dificultades para encontrar comida a lo largo de los caminos que recorrimos, y todas sus necesidades fueron atendidas mientras permanecíamos en pueblos y ciudades.

Pero en la Provincia de Nieve Negra, tendríamos dificultades para encontrar pastos silvestres y alimento suplementario para él. Y después de todo lo que habíamos pasado juntos, no tenía intenciones de dejarlo atrás. No iba a dejarlo ir hasta que encontrara a la persona perfecta para cuidarlo. Así, en Ojo Blanco, la ciudad más al norte de la Provincia del Río Blanco, compramos todas las verduras que pudimos llevar y las apilamos sobre su espalda. Ya no habría espacio para montarlo.

En cuanto al agua, si pudiéramos encontrar aunque sea un poquito, los espíritus del agua podrían ayudarme a expandirla hasta que sea suficiente para beber. Sin embargo, eso no funcionaría con la comida, por lo que la mayor parte de nuestro equipaje estaba compuesto por comida para Sayr. Por supuesto, había una ciudad terrestre en la Provincia de Nieve Negra, por lo que deberíamos poder conseguir más comida allí, por muy cara que sea.

Si hubiéramos tomado la ruta hacia el sur, nos habría llevado a través de la Provincia de la Montaña Roja, un lugar donde el terreno en sí era peligroso para los caballos, por lo que ninguna de las dos era una gran opción. Pero no se ganaba nada lamentando el desafío. Después de prepararnos lo más a fondo que pudimos, nos dirigimos a la cenicienta Provincia de Nieve Negra.

Por extraño que parezca, la frontera entre la Provincia del Río Blanco y la Provincia de Nieve Negra era muy obvia. Y no en el sentido de algo así como un puesto de control fronterizo. Una vez que cruzaste cierta línea, el ambiente simplemente cambiaba, del color de la tierra al sabor del aire.

Evidentemente, no había nada natural en este cambio repentino. Tenía que haber alguna influencia externa, de lo contrario el cambio debería haber sido mucho más gradual. Se esperaría que la cantidad de ceniza en el aire aumentara constantemente a medida que avanzaba, pero en cambio era como si hubiera una línea límite que la ceniza que caía se negaba a cruzar, dejando a la Provincia de Nieve Negra densamente cubierta mientras que la Provincia de Río Blanco estaba completamente intacta.

Sin embargo, lo más extraño de todo fue que Jizou pensó que era completamente normal. Cuando le pregunté al respecto, respondió con confusión, como si no hubiera entendido la pregunta. Quizás así eran las cosas para todos en el imperio, no solo para él. Pero lo que estaba sucediendo aquí era claramente antinatural. No pude evitar sentir que esto era el resultado de la intromisión de alguien.

Así como la gente de la Provincia del Río Blanco adoraba a un espíritu de tigre blanco, parecía que la gente de la Provincia de Nieve Negra veneraba a un espíritu de tortuga que se decía que tenía un caparazón negro. Me pregunté si el cambio en el entorno tenía algo que ver con la diferencia en sus creencias religiosas. No planeaba quedarme tanto tiempo en el imperio, así que dudaba que encontraría una respuesta a esa pregunta incluso si la buscaba activamente.

Al menos los espíritus no me estaban dando ninguna advertencia. Sin embargo, tenían algo que decir sobre los efectos que respirar ceniza como esta tendría en Sayr y en mí, por lo que los espíritus del viento mantuvieron el aire limpio para nosotros. No parecía que la calidad del aire fuera un problema para Jizou.

De todos modos, si los espíritus no daban ninguna advertencia, entonces dudaba que los secretos que la tierra guardaba aquí influyeran en mi viaje. Guiando a Sayr a pie, entré en el paisaje cargado de cenizas.