Las Grandes Praderas parecían extenderse para siempre. Dicho esto, no era como si no hubiera ningún cambio en el paisaje. Había algunas colinas suaves y me encontré con algunos ríos que eran sorprendentemente profundos para lo estrechos que eran. El agua de estos ríos fluía relativamente lentamente, por lo que encontrar un tramo menos profundo facilitó su cruce.

Por supuesto, eso no fue lo único que tuve que tener en cuenta a la hora de cambiar mi enfoque hacia este nuevo panorama. La parte montañosa de las praderas a menudo era reclamada por los medianos. Era imposible pasar por alto los carteles de sus viviendas al pasar. Los medianos eran una raza bastante diminuta y les molestaba especialmente que los miraran desde arriba a caballo, así que cuando me encontré con ellos tuve que desmontar muy rápidamente.

Bueno, se sabía que los medianos eran personas amables y tolerantes con quienes respetaban sus valores. Abundaban las historias de medianos que rescataban a humanos que se habían perdido.

Pero había otra raza que pobló estas regiones, una que era mucho menos acogedora que los medianos. Atacaron a cualquiera que entrara en su territorio, estableciendo una región en las praderas a la que absolutamente nadie podía acercarse. Allí los árboles y la hierba yacían pisoteados formando círculos anormalmente perfectos. La región también estaba poblada por enormes hongos, que crecían hasta formar sus propios círculos. Estos se conocían como círculos de hadas, prueba de que las hadas vivían cerca.

Aunque no parecía que nadie que viviera en las praderas supiera cómo vivían las hadas, lo que sí sabían era que nadie que se acercaba a sus círculos regresaba jamás. Más allá de eso, también tuvieron que lidiar con el hecho de que los caballos y otros animales se sintieran naturalmente atraídos por estos círculos. Incluso existía el peligro de deambular cerca de ellos por accidente si uno viajaba cuando la visibilidad era mala, como durante la niebla de la mañana.

El hada, que al descartar el yo para convertirse en el todo, ha olvidado el significado de la muerte.

Cada comunidad de hadas, o posiblemente todas las hadas del mundo entero, operaban como un solo ser vivo a través de una conciencia colectiva. Aunque cobardes y tímidos, también eran excepcionalmente crueles y maliciosos. Cualquiera que tuviera la mala suerte de encontrarse en sus dominios sería torturado hasta la muerte. Dicho esto, hubo casos de hadas que se aficionaron a las personas y convivieron pacíficamente con ellas. Pero incluso entonces, esas personas nunca regresaron a casa. Atrapados en el dominio de las hadas, serían cuidadosamente preservados para jugar en el futuro, como un niño que guarda juguetes preciosos en un baúl de juguetes.

Muy conscientes de la debilidad inherente de sus pequeños cuerpos, ocasionalmente secuestraban a niños de otras razas, integrándolos en su colectivo y criándolos como guerreros para proteger a sus comunidades.

En conjunto, eran criaturas increíblemente malvadas. Pero, como dije antes, también eran excepcionalmente cobardes, así que dudaba que alguna vez intentaran hacer algo conmigo.

Por otra parte, aunque no tenía forma de confirmar la verdad de este rumor, había oído que las propias hadas en realidad odiaban la Plata de Hada, el metal utilizado para medir el talento de uno para la magia. Si eso fuera cierto, sería bastante interesante. ¿La capacidad del metal para extraer maná de las personas era letal para sus pequeños cuerpos? ¿O tuvo algún tipo de influencia negativa en su mente colmena?

Mi caballo me llevó cada vez más hacia el este. La tranquila caminata por las praderas duró más de medio año. El caballo que me dio la tribu Balm era un animal gentil y amigable llamado Sayr. Había nacido mientras yo vivía con la tribu Balm, y como yo había ayudado a cuidar los caballos, me tenía mucho cariño.

Pero no estaríamos juntos para siempre. Los caballos tenían una esperanza de vida incluso más corta que los humanos y, dependiendo de cómo se desarrollara mi viaje, podría verme obligado a dejarlo atrás en algún momento, como si necesitara tomar un bote a algún lugar que fuera demasiado pequeño para acomodarlo. Pero hasta que llegara ese día, lo mimaría tanto como confiaba en él.

Los cielos sobre las praderas eran de un azul vibrante, a juego con el verde vivo de la hierba. Influido por los movimientos de mi caballo, calentado por los rayos del sol y refrescado por el viento de la llanura, a menudo me quedaba dormido. Para un jinete inexperto como yo, quedarme dormido significaría caerme instantáneamente, así que a pesar de lo cómodo que estaba, me obligué a mantener los ojos abiertos mientras montaba.

Si continuaba en esta dirección, eventualmente saldría de las praderas y entraría en el Antiguo Imperio del Oro. De la información que había reunido, el imperio se dividió en cinco territorios.

La región más oriental que bordea el océano se conocía como Provincia del Mar Azul.

La Provincia de la Montaña Roja, en el extremo sur del imperio, también limitaba con el mar, pero el duro paisaje montañoso del que derivaba su nombre impidió la construcción de puertos.

La región occidental se caracterizaba por los numerosos ríos y afluentes que la atravesaban, lo que le valió el nombre de Provincia del Río Blanco.

La región norte, la Provincia de Nieve Negra, tenía patrones climáticos influenciados por volcanes cercanos. La ceniza volcánica se mezcló con la precipitación para crear un manto de nieve negra durante los meses de invierno.

Cada provincia estaba gobernada por un gobernador, los cuatro de los cuales se sometían al emperador en la central Antigua Provincia del Oro. Juntas, estas cinco provincias formaban el Antiguo Imperio del Oro.

Al parecer, cada provincia también estaba poblada por un pueblo diferente. Por ejemplo, la Provincia de la Montaña Roja estaba habitada por gente serpiente, una raza de personas cuya parte inferior del cuerpo era como la de las serpientes. Tenían una estrecha relación con el cercano reino de los enanos. Parecía que ambas razas bebían mucho, por lo que se llevaban bastante bien.

Primero llegaría a la Provincia del Río Blanco después de salir de las praderas. Las historias de la tierra dominada por grandes ríos me hicieron recordar la Alianza Azueda, así que tenía curiosidad por saber qué tan diferente sería este lugar. Ver un lugar de primera mano a menudo me daba una impresión bastante diferente de las historias que me contaban las personas.

Mientras continuaba hacia el este, el olor a agua en el aire comenzó a hacerse más fuerte. Emocionado ante las perspectivas de las nuevas experiencias que me esperaban, le di unas palmaditas a Sayr en la nuca.