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Habían pasado dos años desde que Juyal regresó con su pueblo. Lo que significaba que los cinco años que me había asignado pasar con la tribu Balm habían terminado.

Los guerreros inexpertos se habían entrenado hasta el punto de ser completamente hábiles, mientras que muchos de los niños se habían convertido en guerreros novatos.

Zelen había cumplido quince años, lo que la hacía lo suficientemente mayor para ser considerada adulta. A mis ojos todavía era una niña, pero se había vuelto bastante atractiva y estaba recibiendo todo tipo de propuestas de los jóvenes. Además de eso, su habilidad en las artes espirituales había crecido más o menos como esperaba. A pesar de limitarse a conversar únicamente con los espíritus del viento, ella contaba con un poder cercano al de Airena, una aventurera de siete estrellas. También se había vuelto razonablemente hábil en el manejo de la espada de la Escuela Yosogi. En realidad, fue conmovedor ver cuánto más fuerte se había vuelto en sólo cinco años. Esos jóvenes que intentan casarse con ella pasarían por un momento difícil. Hasta donde yo sé, nadie más en la tribu Balm podría rivalizar con su poder.

Al final, nunca terminé descubriendo qué estaba pensando o qué esperaba. Pero de algún modo parecía mucho más libre que cuando nos conocimos. Supuse que eso era apropiado para alguien tan amado por los espíritus del viento.

Ah, tal vez ella siempre había sido así desde el principio. Nadie entendía sus deseos excepto ella, y los seguía con determinación resuelta. Por muy duro y restrictivo que su camino hubiera parecido desde fuera, nunca había estado atada. Estaba seguro de que ella lideraría al pueblo Balm de ahora en adelante. Por supuesto, suponiendo que ella quisiera.

En los dos años transcurridos desde que Juyal regresó a casa, no había habido ningún conflicto entre el pueblo Balm y los dálianos. De hecho, las relaciones amistosas que alguna vez mantuvieron estaban comenzando a crecer nuevamente.

Parecía que Juyal estaba en el proceso de tomar el poder sobre la tribu Dahlia. No sabía cómo había pasado estos últimos dos años, ni cuál era su objetivo final, pero no tenía ninguna duda de que estaba haciendo lo mejor que podía. Ningún obstáculo podría interponerse en su camino que no pudiera superar con fuerza bruta. Dudaba que alguna vez tuviera la oportunidad de aprender lo que implicaban sus esfuerzos y, desafortunadamente, eso significó que nunca podría elogiarlo por ellos.

Los dálianos, y los nómadas de las praderas en general, ponían mucho énfasis en la fuerza. Juyal ahora era bastante fuerte, así que no tenía ninguna duda de que estaría bien. Había aprendido que sin poder nunca podría lograr algo. Y había aprendido que si dependías únicamente del poder, sólo estabas esperando que alguien más fuerte viniera y te aplastara. Y había aprendido que la forma en que uno usaba su poder era tan importante como el poder mismo. Había aprendido a preocuparse por los demás, que los demás se preocupaban por él y se había vuelto lo suficientemente fuerte como para poder recorrer un camino difícil. Con todo lo que había aprendido, sería un gran jefe.

El último de todos fue Shuro. Todavía era un niño pero había comenzado a mostrar habilidades al mismo nivel que los otros guerreros. Aunque todavía estaba rezagado en lo que respecta al tiro con arco, había superado con creces el nivel en el que estaba Juyal cuando tuvimos nuestro duelo. De ahora en adelante, incluso sin mis instrucciones, sin duda continuaría perfeccionando sus habilidades junto con los otros guerreros Balm.

En resumen, se podría decir que mi papel en las praderas había llegado a su fin. Todavía había mucho futuro por el que preocuparme, pero sabía que mis tres alumnos eran todos talentosos.

“¿Entonces te vas después de todo?”

Después de cenar, Zelen me llamó desde atrás mientras yo hacía los preparativos para mi viaje del día siguiente.

Asentí, sin volverme para mirar. «Así es. He cumplido mi promesa a los espíritus y ahora siento que he cumplido mi promesa a Shuro”.

En realidad, ya estaba en medio de otro viaje. Una vez que terminé mi tarea aquí, tenía sentido que volviera a hacerlo. Los cinco años que pasé viviendo con la tribu Balm me enseñaron cómo cazar y sobrevivir en las praderas, por lo que podía continuar dirigiéndome directamente hacia el este con poca dificultad. Las praderas estaban poblados por animales que comían pasto, así como por lobos y coyotes que los cazaban. Y, por supuesto, de ellos nacieron monstruos.

«Aún tenemos que pagarle por todo lo que nos ha dado, Maestro», dijo Zelen, colocando una mano en mi espalda mientras continuaba empacando. No podía recordar cuándo empezó a llamarme «maestro» en lugar de «enviado». Sentí que había sido bastante temprano, pero tal vez no fue hasta después de que los ancianos murieran.

“¿Pagarme? No tienes que devolver nada. No estoy aquí para endeudar a ninguno de mis estudiantes. Es trabajo del maestro cuidar de sus alumnos. Al menos así eran mis maestros”. Continué haciendo las maletas, todavía sin mirar atrás, con el calor de la mano de Zelen todavía en mi espalda.

Además, el tiempo que pasé junto a la gente de Balm y las cosas que aprendí de ellos no tienen precio. Había aprendido mucho sobre las praderas, como había dicho, pero también había aprendido a montar a caballo. Y a cambio de hacerles espadas, los Balm me habían dado un caballo, por lo que mi viaje de ahora en adelante sería mucho más fácil.

Pero, sobre todo, la experiencia de tener mis propios alumnos durante estos últimos cinco años fue más preciosa que cualquier otra cosa. Cuando me metí por primera vez en este conflicto entre dos grupos de personas que no conocía, esperaba que toda la terrible experiencia fuera una terrible molestia. Pero la vida allí había sido sorprendentemente divertida. No tenía nada para estas personas más que agradecimiento.

«¿Nos… volveremos a encontrar alguna vez?»

Ante esa pregunta, finalmente tuve que hacer una pausa. Asentir sería fácil. Eso es todo lo que Zelen quería de mí. Pero esa era una razón más por la que no podía dar una respuesta tan barata. Había aprendido esa lección antes.

¿Cuáles eran mis planes a partir de ahora? La próxima vez que alguien me pidiera algo, ¿cuánto podría acompañarles? Si hiciera otra promesa irreflexiva y las cosas sucedieran aquí como antes, no podría llevarme esta historia a casa. Y tenía muchas ganas de compartir la historia de Zelen, Shuro y Juyal con Kaeha.

“Puede que haya más cosas que pueda enseñarles a ustedes, Shuro y Juyal, pero no queda nada que necesiten de mí”. Después de pensarlo por un momento, negué con la cabeza. Me imaginé que una vez que hubiera salido de las praderas, no volvería. “Todos ustedes han crecido maravillosamente. Mi trabajo aquí ha terminado. Es hora de que ustedes, pajaritos, abandonen el nido”. Cuando terminé de hacer las maletas, di unas palmaditas en la parte superior de mi bolso riendo.

La mano de Zelen finalmente se retiró de mi espalda, pero su calidez aún persistía. ¿Había querido que me quedara aquí con ella? ¿O, como ella dijo, sólo quería pagar la deuda que sentía? Todavía no entendía sus sentimientos en absoluto.

“Pero si realmente te quedas atascada, si sucede algo que te obligue a dejar atrás las praderas, hay un reino en el centro del continente llamado Ludoria. En la ciudad capital de Wolfir, hay un dojo Yosogi”. Si Zelen, Shuro o Juyal alguna vez necesitaran mi ayuda, estaría ahí para ayudarlos. Incluso una vez que los pájaros hubieran abandonado el nido, nada cambiaría el hecho de que yo era su maestro. “Si les muestras tu habilidad con la espada y les dices mi nombre, definitivamente te ayudarán. Y si tienes suerte, es posible que ya esté allí”.

Una vez completado mi viaje hacia el Este, a la tierra natal de la Escuela Yosogi, planeaba regresar al centro del continente. Imaginé que esta sería la última vez que nos veríamos, pero no pude evitar dejarla con un poco de esperanza.

Zelen no respondió. Y así pasó mi última noche con la gente de la tribu Balm.

A la mañana siguiente, mientras Shuro rompía a llorar, Zelen seguía siendo la misma de siempre. La única diferencia que pude ver fue un poco de enrojecimiento, un poquito de hinchazón alrededor de sus ojos. Ninguno de los dos deseaba nada más que que yo me quedara.

Pero aun así monté en mi caballo y reanudé mi viaje hacia el este.