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Pasaron otros dos años, marcando tres años desde que me uní a la tribu Balm. Los niños estaban creciendo, lenta y constantemente… aunque desde mi perspectiva, su crecimiento fue extremadamente rápido. Decepcionantemente rápido. Incluso el crecimiento de Win como semielfo me había parecido deprimentemente rápido, y los tres niños allí estaban creciendo el doble de rápido que él. Realmente deseaba que redujeran la velocidad. Bueno, en otro sentido, estos no eran mis hijos, a diferencia de Win. Como mis alumnos, realmente debería haber estado celebrando lo rápido que estaban creciendo.

Dejando a un lado mis sentimientos personales, Juyal tenía ahora dieciséis años, lo que lo convertía en un adulto de pleno derecho. Eso le había llevado a tomar una decisión.

El desencadenante fueron las muertes entre los ancianos de Balm. Por supuesto, yo no los había matado, y Juyal tampoco. Las suyas habían sido muertes naturales. Uno tras otro, dos de los ancianos habían llegado al final de sus vidas y se retiraron pacíficamente a la tierra.

Nunca me había llevado bien con los mayores, pero ellos todavía habían estado trabajando por el bien de la gente de Balm a su manera. Habían visto a su gente ser aplastados en la batalla, luego salvados por un elfo con el que no se llevaban bien, pero lograron encontrar la paz durante tres años después. No pude evitar preguntarme en qué habían estado pensando en sus últimos días.

Se me ocurrió que todo su comportamiento podría haber sido una estratagema para acercarme más a Zelen. Su perpetua obstinación y hostilidad hacia Juyal y hacia mí puede haber actuado como una válvula de escape para los sentimientos de la otra gente de Balm.

La gente de Balm no hacía tumbas. Cuando alguien moría, sólo enterraba su cuerpo a gran profundidad, devolviendo su carne y alma a las praderas.

Incluso si sus restos fueron desenterrados y comidos por animales, o infundidos con maná y convertidos en monstruos, todavía lo entendían como un regreso a la naturaleza. Era una visión muy diferente a la de la gente del centro del continente. A pesar de que habíamos sido tan antagónicos el uno con el otro, no pude evitar sentirme triste cuando fueron enterrados.

Sin embargo, incluso más que yo, Juyal se tomó muy mal la muerte de los mayores. Habían sido los miembros más hostiles de la tribu hacia él. En los últimos tres años, había llegado a ser aceptado por la gente de Balm en general. Zelen no se quejó, mientras que Shuro se había vuelto bastante cercano a él. Los otros jóvenes de la gente de Balm incluso charlaban ociosamente con él mientras trabajaban. Entonces, una vez que los ancianos se fueron, temía que la gente de Balm lo perdonara por completo.

Y entonces…

“Acer, mi maestro en la espada. ¡Te desafío a un duelo para responder a la vergüenza de mi derrota hace tres años!” Eligió recibir su castigo de mi parte, sin darse cuenta de que era una expresión de su propia debilidad.

Juyal y yo tomamos nuestras armas en la mano, uno frente al otro en medio de las praderas, a cierta distancia del asentamiento Balm. Había pasado algún tiempo… o mejor dicho, mucho tiempo, debatiendo si debía aceptar su desafío. El objetivo de Juyal era obvio y con el que no estaba de acuerdo. Pero por muy incómodo que me pareciera, al final acepté. Después de todo, era responsabilidad del maestro corregir a sus alumnos cuando se desviaban.

Había pasado tres años enseñando esgrima a Juyal. Sin artes espirituales, sin tiro con arco. Sólo las enseñanzas de la Escuela Yosogi. El estilo Yosogi de manejo de la espada que había aprendido de Kaeha era tan importante para mí como mi herrería. Entonces, cuando llegó el momento de enfrentarme a uno de mis alumnos, no pude contenerme.

Así que nos enfrentamos, armas en mano. Dicho esto, aunque esto era esencialmente un duelo, no estaba usando mi espada mágica. En cambio, estaba usando el cuchillo.

Lo había tallado del colmillo de un gran lobo. Juyal parecía un poco decepcionado, pero eso era una lástima para él. Si usara mi espada mágica, cortaría su arma instantáneamente, y ese sería el final. No habría tiempo para que él expresara sus sentimientos, ni para que yo les compartiera mi respuesta. La espada mágica se adaptaba tan bien al manejo de la espada de Kaeha que era demasiado buena para este duelo.

Sin embargo, incluso si fuera un cuchillo, esta arma no era algo que Juyal pudiera tomar a la ligera. Lo suficientemente afilado como para cortar la piel de los monstruos más resistentes, también era más que capaz de cortar una espada sin filo. Y si podía usar las técnicas Yosogi que me habían enseñado con mis propias manos, no había razón para que no pudiera usarlas también con un cuchillo.

Dicho esto, la espada que Juyal estaba usando era una que yo mismo había hecho, por lo que incluso este cuchillo tendría dificultades para cortarla. La ventaja en alcance que le daba la espada de Juyal sobre mi cuchillo sería el hándicap perfecto para nuestro duelo.

Juyal saltó hacia adelante con un corte. No hice ningún esfuerzo por esquivar, ningún esfuerzo por bloquear, usando un ataque propio para barrer su espada a un lado. Dudaba que esperara perder una competencia de fuerza contra un cuchillo. Cuando su postura se rompió, continué con mi aluvión de golpes.

Aunque fue capaz de desviar los primeros, mi ataque continuo lo arrinconó constantemente.

Si, eso debería bastar.

Él había aprendido mucho en los últimos tres años, pero yo llevaba más de cincuenta entrenando el estilo Yosogi. Necesitaría una o dos décadas más antes de poder igualarme. Si quisiera hacerme pelear en serio, necesitaría usar algo más que su espada. Tendría que confiar en su piroquinesis.

Los ojos de Juyal se abrieron de par en par y el aire frente a él se encendió. Logré esquivar la explosión, pero eso creó la apertura que Juyal necesitaba para recuperar su postura y contraatacar, su espada rozando mi mejilla. Unas gotas de sangre fresca flotaban en el aire, pero el ataque de Juyal no había terminado.

Corta, corta, dispara.

Corta, dispara, corta, dispara y apuñala.

Combinando su habilidad con la espada con su piroquinesis, su asalto fue interminable.

Sí, esto fue todo. Esto es exactamente lo que quería enseñarle. Una vez incapaz de hacer nada más que quedarse mudo y lanzar fuego, ahora atacaba con una compleja mezcla de llamas y espada. En sólo tres años, había aprendido lo que yo estaba tratando de enseñarle tan bien. Probablemente era algo que había aprendido en ese preciso momento.

Pero todavía no fue suficiente. Ya sea porque había pasado tres años practicando solo el manejo de la espada, o porque tenía miedo de lastimarme con el fuego, aunque las llamas eran más rápidas que cualquier espada, todavía eran demasiado lentas para atraparme. Su combinación de llamas y espada aún no se había fusionado perfectamente, creando una abertura suficiente para que yo pudiera devolver el golpe con mi cuchillo.

Mi espada se detuvo a un pelo de la garganta de Juyal. Nos miramos a los ojos, pero parecía que no tenía intención de usar su fuego. Durante un rato nos miramos fijamente en silencio. Finalmente, la tensión abandonó los músculos de Juyal y dejó caer su espada al suelo.

“¿Por qué… por qué no me apuñalaste?” dijo, con voz temblorosa. “Te desafié para que pudieras castigarme. ¿Por qué no me matas?”

No hubo lágrimas, pero no pude verlo más que como llanto. Entonces no pude evitar sonreír.

“No eres muy inteligente, ¿verdad? Cuando un estudiante se equivoca, es responsabilidad del maestro corregirlo. Y si realmente se arrepienten de lo que han hecho, desde el fondo de su corazón, entonces es responsabilidad del maestro perdonarlos también”.

Dicho esto, devolví mi cuchillo a su funda. Sabía que Oswald, mi maestro en herrería, no dudaría en castigarme ni en perdonarme. Kaeha con gusto cargaría con cualquier pecado conmigo. Kawshman… No estaba tan seguro. Estoy seguro de que me regañaría y con mucho gusto me golpearía si no lo escuchara. Y por supuesto, le devolvería el favor.

Por eso decidí hacer lo mismo. El desafío de Juyal había sido un error, uno que yo corregiría. Y entonces lo perdonaría. Y después, soportaría junto a él el pecado que tanto le dolía el corazón. En verdad, también pudo haber sido responsabilidad del maestro reducir a su alumno si las cosas llegaban tan lejos, pero definitivamente no se aplica en este caso.

“Eres mi alumno. Te perdonaré y me disculparé con la gente de Balm por ti. Entonces Juyal. Creo que deberías volver con los dálianos”.

Volvimos a mirar el asentamiento, donde Zelen y Shuro condujeron un caballo bien cargado hacia nosotros. No les había dicho que hicieran nada. Los espíritus debieron haber informado a Zelen sobre lo que estábamos haciendo aquí, por lo que ella y Shuro tomaron esta decisión por su cuenta. Esta fue su respuesta a la culpa que sentía Juyal.

«Había considerado que después de dos años más, cuando Zelen fuera una adulta y la tribu Balm se hubiera recuperado, me iría y te traería conmigo… pero eres demasiado impaciente y demasiado serio”.

Si lo obligara a abandonar a su gente, se arrepentiría para siempre. Sentiría que se había escapado. Sentiría que debía haber algo más que podría haber hecho por ellos y por la tribu Balm. Entonces, antes de que pudiera arrepentirse, quería darle la oportunidad de hacer lo que pudiera.

Al llegar a nuestro lado, Zelen le hizo un gesto a Juyal mientras le pasaba las riendas del caballo. Su expresión era tan parecida a la de una hermana mayor sonriéndole a su hermano pequeño que se portaba mal, que fue toda una lucha no estallar en carcajadas, especialmente porque Zelen era tres años menor que él.

Shuro luchó por despedirse, con lágrimas en los ojos mientras abrazaba a Juyal. Para él, el Hijo del Fuego había sido como un hermano mayor. Aunque era difícil creer que Shuro lo hubiera perdonado por completo, no había señales de rencor en su relación.

No tenía idea de si regresar con los dálianos le permitiría a Juyal vivir como deseaba. Todo lo que podía hacer era rezar a los vientos para que lo hiciera y confiar en que la fuerza que había visto en mi alumno lo llevaría allí.

En sólo tres cortos años, uno de mis pajaritos ya había abandonado el nido.