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Habían pasado dos meses desde que comencé a vivir con la gente de Balm, y todo el peso del invierno estaba sobre nosotros.

La tribu Balm vivía en el borde occidental de las Grandes Praderas. Pero como mencioné antes, las personas que vivían en las praderas eran nómadas, por lo que se mudaban a una nueva ubicación varias veces al año. Los Balm no fueron la excepción; se trasladaron al norte en verano y al sur en invierno. Y durante la primavera y el otoño, se movían entre asentamientos en las regiones centrales de las praderas.

Las más importantes de sus migraciones fueron la migración de verano al norte y la migración de invierno al sur. Bueno, dado que tuvieron que migrar para que su ganado no agotara el suministro de pasto del que se alimentaban, todos sus movimientos parecían bastante importantes. Pero las migraciones de verano e invierno fueron aún más importantes.

La migración al norte los acercó al desierto, dándoles acceso a recursos que eran difíciles de adquirir en las praderas. Uno podría preguntarse qué recursos tendría para ofrecer un desierto, pero la imagen que la mayoría de la gente tenía de un desierto—un mar interminable de arena árida—no era especialmente común.  Extensiones áridas de roca, llanuras cubiertas de pequeñas piedras como grava y lugares de tierra mezclada y arcilla podrían caber bajo la palabra “desierto”. Entonces, mientras la gente de Balm pasaba tiempo en el norte, tenían acceso a sal, arcilla y, a veces, incluso metales que podían recolectar del desierto.

La migración del sur fue igualmente importante, ya que los acercó a los reinos costeros del sur, donde podían participar en el comercio. Se trasladaron al sur para obtener acceso a más alimentos, combustible para mantenerse calientes durante los meses de invierno y varias otras cosas de sus vecinos del sur.

Hoy estaba acompañando a un grupo que se dirigía al sur, al reino de Vivnar, con ese mismo propósito.

Hubo dos razones por las que decidí ir con ellos. La primera era que el mineral de hierro era pesado y extraer el metal era bastante difícil. Quería comprar algo de acero refinado, además de combustible y herramientas para forjar. El estiércol seco de caballo que la tribu Balm usaba como combustible era suficiente para la mayoría de los propósitos, pero no podía generar el calor necesario para forjar metal, y era más rápido comprar las herramientas más finas necesarias para forjar que fabricarlas yo mismo.

La segunda razón fue por el bien de la propia gente de Balm. Como elfo—o realmente un alto elfo, aunque la diferencia no era importante aquí—era claramente diferente de los pueblos nómadas de las praderas. Esa diferencia ayudaría a aliviar las tensiones entre los comerciantes de Balm y los comerciantes de Vivnar.

La tribu Balm había estado comerciando con los reinos del sur, incluido Vivnar, durante bastante tiempo, pero la reciente agresión de los dálianos había hecho que los sureños desconfiaran de toda la gente de las praderas, dificultando el comercio. Esperaba que mi presencia ayudara a aliviar la tensión entre las dos partes, al menos un poco.

Irónicamente, la causa de la creciente agresión de los dálianos—el Hijo del Fuego—también estaba con nosotros. No fue un problema, ya que la gente del Sur no sabía qué aspecto tenía, pero la expresión amarga en el rostro de Juyal demostraba que conocía el papel que había desempeñado en las decadentes relaciones aquí. Sin embargo, como ninguno de los miembros de Balm era capaz de sujetarlo por sí solo, los ancianos insistieron en que lo llevara conmigo. No pensé que hubiera mucho riesgo de que se volviera loco o intentara huir en este momento, pero no podía culpar a los mayores por estar en guardia contra él.

“Vaya, es bastante raro ver gente del bosque por estos lares. Ya veo, entonces te reuniste con los nómadas, ya que viajaste hacia el este sin usar un bote. Eso debe significar que cruzaste el desierto. ¡Suena como toda una aventura!”

Después de explicarles que los comerciantes de Balm que estaban conmigo eran amigables, les presenté al comerciante hablador. Parecía que mi explicación de que había venido aquí por tierra había dado lugar a un pequeño malentendido, pero no sentí la necesidad de corregirlo. Después de todo, atravesar el desierto habría sido tan difícil como un viaje a través del Pantano devorador de hombres.

Aunque los rasgos faciales del comerciante del sur eran similares a los de la gente de las praderas, su piel tenía una tez más oscura y bronceada. Incluso sin la diferencia en su vestimenta, estaba claro de un vistazo que eran diferentes. Se necesitaría algo más que un disfraz para colarse en estas comunidades.

Mientras continuaba la conversación, el comerciante finalmente preguntó qué había llevado a los dálianos a tal agresión recientemente. Era algo perfectamente normal preguntar, ya que me había tomado el tiempo para explicar detalladamente cómo la tribu Balm era completamente diferente de los dálianos que los habían estado acosando.

Pero por mucho que la pregunta pareciera tocar un punto doloroso en Juyal, prestó mucha atención a la respuesta.

No hace falta decir que los asaltantes prestaron poca atención a las circunstancias de sus víctimas. Los bandidos y piratas inteligentes sabían que sin los comerciantes que viajaban por las carreteras y vías fluviales, ellos también morirían de hambre, por lo que tenían cuidado de no saquear tanto como para destruirlos. En cambio, a cambio de una parte del flete y dinero que llevaban esos comerciantes, los ladrones a menudo los protegían mientras viajaban por sus terrenos de caza. Sin embargo, eso no fue por consideración para los comerciantes. Era simplemente para asegurarse de que tuvieran suficientes presas para el futuro.

Sería difícil robarle a alguien si te detuvieras a pensar en sus sentimientos y circunstancias. Tenía sentido que a Juyal nunca le hubieran enseñado quiénes estaban saqueando los dálianos, ni que hubiera hecho ningún intento de aprender sobre ellos.

Si bien reunieron información sobre qué reinos eran particularmente fuertes y cuáles estaban en guardia contra ellos, no se detuvieron a pensar en los pueblos individuales.

Pero ahora, Juyal podía ver cara a cara a las personas a las que estaban robando. Podía escuchar sus historias y estaba empezando a pensar por sí mismo. No tenía idea de cómo se sentiría, qué pensaría o a qué conclusiones llegaría. Asumir la responsabilidad de sus crímenes suicidándose parecía una salida extraordinariamente aburrida, así que quería que lo evitara en la medida de lo posible. Bueno, incluso si esa fuera la conclusión a la que llegó, era un niño, así que difícilmente podía dejar que siguiera adelante con su decisión.

Además, mientras estuviéramos aquí, necesitaría encontrar recuerdos para Zelen y Shuro. Después de todo, las monedas y joyas que llevaba conmigo también fueron aceptadas como moneda en estos reinos del sur.