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Después de una estancia de dos semanas en Bardoth para recopilar toda la información que pudiera, di mis primeros pasos en el Pantano Devorador de Hombres. Con la ayuda de los espíritus del agua, caminé sobre la superficie del agua. Viajar así durante largos períodos de tiempo sería agotador, pero si bien los humedales no eran exclusivamente agua, no había suficiente terreno para hacer un camino razonable a través del pantano. No tuve muchas opciones.

Vi que los juncos que crecían en el agua comenzaron a temblar y recibí una advertencia de los espíritus del agua. Algo acechaba en el agua y se acercaba lentamente. Haría contacto en tres, dos, uno…

Cuando mi cuenta regresiva llegó a cero, salté de la superficie del agua y miré hacia abajo para ver un gran par de mandíbulas atacándome desde abajo. Saqué mi espada en el aire, le vertí maná y la bajé. La espada mágica cortó la dura piel del cocodrilo como si fuera papel, decapitando a la criatura de un solo corte. Sin embargo, al ser un cocodrilo, era un poco difícil saber dónde terminaba la cabeza y comenzaba el cuerpo.

Al descender de nuevo a la superficie del agua, corté la cola del cocodrilo y huí. Si no me daba prisa, la sangre derramada en el agua atraería peces carnívoros. El cocodrilo era enorme, pero a esos peces les tomaría menos de diez minutos reducirlo a un montón de huesos.

Dicho esto, conseguir una cola de cocodrilo en mis manos fue un golpe de suerte para mí. Los cocodrilos que vivían en los humedales eran uno de los monstruos más comestibles. No eran venenosos y no albergaban ningún parásito. Su carne no era asquerosa ni rancia, por lo que con un poco de sal de roca y un poco de fuego, se podía preparar una comida deliciosa.

Sin embargo, encontrar un lugar para hacer fuego y el combustible necesario para encenderlo fue un desafío considerable en el pantano. Aunque había algo de terreno aquí, la mayor parte todavía estaba húmeda. Cuando caminaba sobre el suelo, hacía que los espíritus de la tierra me lo endurecieran y les pedí que crearan un lecho de roca para mí cuando necesitaba descansar. Y para cocinar, usé una roca plana y magia de fuego para hacer las veces de sartén y fuego de cocina.

Por supuesto, después de que me fui, dejé todo como estaba. Aunque los altos elfos como yo podíamos caminar con orgullo por el bosque, éramos intrusos en un pantano como este. Como intrusos, necesitábamos mostrar el debido respeto por un lugar tan rebosante de vida. Mis viajes a través del pantano debían estar marcados con humildad.

Una vez que me acostumbré, vivir en el Pantano devorador de hombres no me pareció tan mala propuesta. Había muchos espíritus del agua y de la tierra alrededor, y siempre tenía viento. Con su poder, junto con las habilidades y la magia que ya había aprendido, podría sentirme bastante cómodo aquí. Incluso había algunos árboles creciendo aquí y allá. Ciertamente había muchos monstruos, pero en otro sentido, eso significaba que tenía fácil acceso a la comida.

Continué caminando hacia el este, usando mi arco para derribar peces que saltaban fuera del agua, mi espada para cortar algunos cangrejos y corriendo para escapar de una manada de enormes nutrias. Para ser honesto, dado que esas nutrias eran tan móviles en tierra como en el agua, ser perseguidas por ellas daba un poco de miedo. No eran lo suficientemente sabrosos como para considerar cazarlos para comer, y eran lo suficientemente grandes como para que pareciera que me iban a tragar la cabeza entera.

Un día, después de aproximadamente un mes de viajar por el pantano, sentí que algo me observaba. No se sentía como un monstruo mirando a su presa. Había en ello una mezcla de curiosidad y cautela, y una clara inteligencia. Y aunque estaban en guardia contra mí, no hubo hostilidad.

Miré a mi alrededor, pero no vi ningún sospechoso probable. O me estaban observando desde debajo del agua o estaban escondidos en la hierba. ¿Era este uno de los rumoreados hombres lagarto? Pregunté a los espíritus del agua, quienes me informaron que mi observador estaba en el agua y que sólo mantenía su rostro sobre la superficie para observarme. Quería verlos por mí mismo, pero si me acercaba demasiado, podrían percibirlo como un ataque, así que decidí dejarlos en paz.

Me alegré de confirmar que la raza que creíamos extinta todavía vivía aquí. Fue realmente difícil expresar mi alegría con palabras. Mientras fueran reales, existía la posibilidad de que algún día pudiera interactuar con ellos. No había necesidad de apresurar las cosas en este momento.

Después de saludar a mi observador, me dirigí nuevamente hacia el este. Dejé paso a un cangrejo de río que era más grande que yo, perseguí a una rana para conseguir más comida y usé una trucha enorme como trampolín en mi camino. Incluso hubo un caso en el que encontré un terreno extrañamente desprovisto de espíritus de la tierra, hasta que descubrí que en cambio estaba parado sobre el lomo de una enorme tortuga.

Por cierto, la mayoría de los parásitos que vivían en los monstruos eran monstruos de por sí. Eso significaba que normalmente eran bastante grandes y las posibilidades de comérselos por accidente eran bastante pequeñas. Sin embargo, encontrar los huevos de estos monstruosos parásitos era mucho más difícil, y si te comías uno por accidente, era probable que eclosionaran dentro de ti y te comieran de adentro hacia afuera. Sinceramente, eran mucho más peligrosos que comer algo venenoso.

Cocinar la carne adecuadamente solucionó la mayoría de ellos, pero algunos parásitos eran resistentes al fuego, por lo que aún había que tener cuidado al comer monstruos, especialmente sus órganos internos. En la ciudad podía confiar en profesionales para procesar la carne, pero en el campo sólo podía confiar en mí mismo. Si accidentalmente ingiero un parásito así, tendría que usar medicamentos para expulsar los huevos antes de que puedan eclosionar. Si era demasiado tarde, tendría que usar una medicina diferente para los parásitos eclosionados y luego encontrar un mago capaz de curar el daño ya hecho.

Afortunadamente, tenía esas medicinas conmigo y era lo suficientemente capaz con mi propia magia curativa. Y realmente, los espíritus me advertirían de cualquier cosa que fuera claramente peligrosa de comer mucho antes de que llegara a mi boca, por lo que era poco probable que alguna vez tuviera que preocuparme por eso.

Después de aproximadamente otro mes de viaje, sentí que el suelo bajo mis pies comenzaba a secarse y endurecerse a medida que pasaba de los humedales a los pastizales. Salí del pantano devorador de hombres y salí al lado oriental del continente.