◇◇◇

Usando Ludoria como punto de partida, la caravana de elfos viajó por los países vecinos y, naturalmente, se informaron bien sobre los acontecimientos actuales. Había pasado los últimos años concentrado completamente en el dojo Yosogi sin ningún interés en el mundo exterior, por lo que las historias que me contaron fueron una sorpresa tras otra. Por ejemplo, Paulogia—el país inmediatamente al sur de Ludoria—se había derrumbado. Mientras tanto, Zyntes y Jidael al este habían comenzado a integrarse en un solo país. Estos fueron avances realmente enormes.

Paulogia había sentido envidia del acceso al mar de su vecino del sur, por lo que los había invadido repetidamente sin éxito. Pero recientemente, la situación había cambiado y Vilestorika había tomado represalias con una invasión que destruyó a Paulogia por completo. Al parecer, habían contratado a varios grupos de mercenarios poderosos y habían hecho un único esfuerzo concertado para derrocar a su adversario del norte. El ataque había sido tan repentino que la aliada de Paulogia, Ludoria, no había podido ofrecerles ningún apoyo más allá de los alimentos que ya les exportaban. En los pocos momentos en que dudaron antes de enviar ayuda militar, la nación se había derrumbado.

Sin embargo, ni a Vilestorika ni a Ludoria les entusiasmaba la idea de compartir una frontera. Después de anexarse ​​una parte de la tierra de Paulogia, Vilestorika dejó a la mayoría de la gente a su suerte, permitiendo que un grupo superviviente de nobles estableciera un nuevo país entre las ruinas.

Como república basada en el comercio, parecía que la gente de Vilestorika no tenía mucho gusto por la conquista. En lugar de tomar el control total de una tierra que se convertiría en más trabajo que recompensa, prefirieron tener un amortiguador entre ellos y el enorme reino de Ludoria. Así que, en cambio, ofrecieron apoyo para establecer la incipiente nación de Giatica.

Paulogia no tenía relación comercial con la república, pero Giatica era muy diferente. Con un nuevo flujo de bienes y cultura provenientes del Sur, a pesar de su naturaleza como estado vasallo de la república, muchos esperaban que prosperara mucho más que Paulogia. Había pasado por Paulogia en mis viajes anteriores y me había sorprendido la pobreza que enfrentaba la gente allí en comparación con su vecino del norte.

Ah, pero aparentemente el pueblo para el que había construido un pozo en aquel entonces todavía era bastante próspero. Huratio me había contado todo acerca de cómo la abundante agua y la gente trabajadora habían desarrollado la zona. Incluso el juglar que había viajado mucho lo había reconocido como un lugar maravilloso, donde la gente vivía en estrecha armonía con el espíritu del agua en el pozo. Por supuesto, este era Huratio, así que estaba seguro de que su historia era exagerada hasta cierto punto.

Pero aparte de eso, con respecto a los acontecimientos en Zyntes y Jidael, los dos países siempre habían tenido una relación cercana, pero ahora estaban comenzando a fusionarse, con el objetivo de formar una nueva nación que se conocería como Zieden. El objetivo de la fusión era ayudar a defenderse de la invasión… o más bien del saqueo, procedente de su vecino del noreste: Darottei.

Sin embargo, Zyntes y Jidael tenían un largo historial de violencia con sus vecinos de Ludoria y la Alianza Azueda, por lo que la formación de un estado más grande entre ellos era motivo de preocupación. Como tal, Ludoria había comenzado el proceso de fortificar su frontera, mientras que las naciones de la Alianza que limitaban con las dos naciones fusionadas habían comenzado a reforzar sus ejércitos.

Entonces, si bien las circunstancias que rodeaban a Ludoria no eran especialmente peligrosas, las tensiones comenzaban a aumentar. Con los Grandes Bosques de Pulha al oeste y la región montañosa al norte, si Vilestorika al sur y Zieden al este acordaran cooperar, podrían aislar fácilmente el reino.

El ducado de Kirkoim, al sureste, era aparentemente neutral, pero si Ludoria estuviera bloqueada por sus vecinos, sin duda también sentirían presión. Ludoria era una nación poderosa con un gran suministro de alimentos, por lo que tal asedio no tendría efecto demasiado rápido, pero incluso una soga de seda eventualmente los asfixiaría. Si se demostrara que todas las preocupaciones de Ludoria eran correctas, su única solución sería una guerra a gran escala.

Por supuesto, todo esto fue sólo mi imaginación. No había pruebas de que se estuviera planeando un asedio a Ludoria. Con la caída de Paulogia, había una posibilidad razonable de que Ludoria y Vilestorika desarrollaran una relación comercial, enriqueciéndolas a ambas. En mi opinión, ese era un resultado mucho más probable. Pero con dos grandes cambios en la geografía del área en tan poco tiempo, no era de extrañar que la gente comenzara a sentirse incómoda.

Sin embargo, ninguna preocupación ayudaría a mejorar la situación. Como de todos modos me dirigía hacia el este, poco podía hacer para ayudar.

Supongo que debería aprovechar esta oportunidad para explicar mi ruta planificada hacia el este. Las regiones central y oriental del continente estaban separadas por una gran franja de humedales conocida como el Pantano devorador de hombres. Se decía que el pantano era tan peligroso como los Grandes Bosques de Pulha, hogar de muchas razas únicas de monstruos. Los ríos de agua dulce de la Alianza se mezclaron con las inundaciones de agua salada provenientes del mar hacia el sur, creando un ambiente que dio origen a todo tipo de criaturas peculiares. Incluso hubo rumores de que algunos restos de lo que se pensaba que era una raza extinta hace mucho tiempo, los hombres lagarto, todavía habitaban el pantano. Por supuesto, esos eran sólo rumores.

Había tres rutas que se podían tomar hacia los confines orientales del continente: una ruta terrestre hacia el norte que bordeaba el pantano, una ruta marítima por barco a lo largo de la costa sur y un camino que atravesaba directamente el pantano. Dado que la ruta del norte atravesaba un duro desierto y tundra, y atravesar el pantano era claramente impopular, el enfoque estándar era el del sur.

Si uno atravesara el pantano, se encontraría emergiendo a una enorme pradera poblada por medianos y otras tribus nómadas. Sin embargo, la pradera no llegaba hasta el mar del sur, por lo que la región costera estaba formada por reinos humanos. Al norte de esa pradera estaba el desierto y más al norte había una tundra. El desierto no estaba del todo despoblado y obviamente no era un lugar muy popular para los viajeros.

En cuanto a mí, tenía toda la intención de atravesar a pie el Pantano devorador de hombres. Tomaría un barco, pero no tenía ningún motivo para llevarlo hasta el lejano oriente, y el desierto y la tundra sonaban mucho más intimidantes que un humedal cuya principal amenaza eran los monstruos. En términos más concretos, la razón principal fue que tendría más suerte si dependiera de la ayuda de los espíritus en un humedal que en un desierto o tundra.

Más allá de eso, tenía que admitir, quería ver por mí mismo si realmente había algún hombre lagarto viviendo allí.